La nature exacte des mystérieux sursauts radio rapides (FRB) reste un enigma, mais les avancées récentes pourraient bientôt lever le voile.
Pour la première fois, des radioastronomes ont observé en direct un sursaut radio rapide (FRB). Bien que sa véritable origine demeure inconnue, les progrès suggèrent une résolution imminente.
Les FRB ont été détectés pour la première fois en 2007 dans des archives du radiotélescope de 64 mètres de Parkes, en Australie. D'autres ont suivi dans les données de Parkes et du télescope d'Arecibo (300 mètres) à Porto Rico. Ces phénomènes consistent en des émissions radio ultra-brèves, durant moins d'un millième de seconde.
Cette semaine, dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, des astronomes rapportent la première observation en temps réel d'un FRB, le 14 mai 2014, via le télescope Parkes. Immédiatement, des télescopes du monde entier ont scruté d'autres longueurs d'onde (infrarouge, visible, UV, rayons X) à la recherche d'une rémanence, comme pour les sursauts gamma.
Aucune contrepartie n'a été détectée, excluant ainsi les supernovas classiques ou les longs sursauts gamma. Les courtes sursauts gamma, l'implosion d'étoiles à neutrons ou les éruptions de magnétars (étoiles à neutrons à champ magnétique extrême) restent plausibles.
Ce FRB s'est produit à environ 5,5 milliards d'années-lumière, libérant en une milliseconde autant d'énergie que le Soleil en une journée. Les mesures de polarisation révèlent la présence de champs magnétiques puissants.
Les futures observations en direct promettent d'élucider enfin la nature de ces sursauts radio cosmiques.
