Le sommeil est vital pour les humains comme pour les bactéries. Endormies, ces dernières deviennent insensibles aux antibiotiques.
Les bactéries persistent grâce à un état de dormance qui les protège des traitements. Appelées « persistantes », elles se réveillent après la fin de la cure, reprenant leur activité et se multipliant.
En général, le système immunitaire élimine ces rares survivantes, menant à une guérison complète. Cependant, chez les patients atteints de mucoviscidose (fibrose kystique), l'immunité est insuffisante, provoquant des récidives fréquentes et souvent fatales à un âge jeune.
Comment entrent-elles en dormance ? Des chercheurs de l'Institut flamand de biotechnologie (VIB) et de la KU Leuven, dont nous faisons partie, ont étudié Escherichia coli. La protéine HokB forme des pores dans la membrane bactérienne, permettant l'écoulement d'énergie et induisant un sommeil profond chez les cellules les plus robustes, les rendant résistantes aux antibiotiques.
Après ce repos bref, elles se réveillent et prolifèrent, expliquant l'échec thérapeutique.
Pour contrer cela, nous testons des bloqueurs de pores réduisant les persistantes. D'autres approches incluent des « réveils » chimique rendant les dormeuses sensibles, ou de nouveaux antibiotiques efficaces contre elles.
Les récentes publications du laboratoire du Pr Jan Michiels (KU Leuven) avancent vers une meilleure prévention des résistances.
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