La stimulation du nerf vague, un nerf crânien majeur, via l'oreille permet de surmonter les peurs plus rapidement.
La thérapie d'exposition est un traitement reconnu contre l'anxiété. Elle consiste à exposer progressivement les patients à leurs sources de peur pour atténuer progressivement celle-ci. En stimulant le nerf vague pendant cette thérapie, les patients apprennent encore plus vite à se libérer de leurs angoisses. Telle est la conclusion de la thèse doctorale du psychologue clinicien Andreas Burger, de l'Université de Leiden.
Avant l'étude, une peur conditionnée a été induite chez les participants. On leur a présenté deux images : l'une associée à un léger choc électrique au poignet. Rapidement, la simple vue de cette image provoquait de l'appréhension, même sans choc.
Pour surmonter cette peur, une thérapie d'exposition a été appliquée : répétition de l'image sans stimulus électrique, afin d'apprendre à ne plus anticiper le choc.
Chez la moitié des participants, le nerf vague a été stimulé pendant cette thérapie via l'oreille. Ce nerf crânien (dixième paire) relie le cerveau aux organes et joue un rôle clé dans l'apprentissage et la mémoire. Ses terminaisons auriculaires permettent une activation électrique précise sur une zone spécifique de l'oreille. L'autre moitié a reçu un appareil placebo inactif.
Les participants stimulés ont appris plus rapidement à ne plus craindre l'image, comparé au groupe placebo.
Le mécanisme précis par lequel cette stimulation accélère l'extinction de la peur reste à élucider et fera l'objet de futures recherches.
Andreas Burger a soutenu sa thèse à l'Université de Leiden le 15 mai.
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