Un des derniers dodos vivants a effectué la traversée de l'île Maurice vers le Japon en 1647, offert comme cadeau diplomatique au shogun japonais.
Icône des espèces disparues, le dodo – un pigeon géant incapable de voler – continue de captiver l'imagination. Il apparaît pour la première fois dans les documents en 1598, lorsque le vice-amiral néerlandais Wybrand van Warwijck débarque à Maurice. Il le décrit comme « l'oiseau de dégoût ». L'origine du nom « dodo » reste incertaine, peut-être liée au portugais « doido », signifiant « fou ».
La créature étrange a disparu durant l'occupation hollandaise de Maurice (1598-1710). L'extinction est principalement due à l'introduction d'animaux invasifs comme les chats, cochons et singes, qui dévoraient les dodos, dépourvus de prédateurs naturels et incapables de voler pour s'échapper.
Vers 1650, l'espèce était déjà rare. La découverte de l'historienne néerlandaise Ria Winters, de l'Université d'Amsterdam, est donc exceptionnelle. Dans les archives de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC), elle a retrouvé la trace d'un des derniers dodos vivants envoyé de Maurice au Japon en 1647. Son sort après arrivée reste inconnu, mais des siècles plus tard, des chercheurs japonais de la cour impériale manifestaient un vif intérêt pour cet oiseau.
Les travaux de Winters sont publiés dans Historical Biology en 2020. L'historienne poursuit désormais ses recherches sur le commerce d'animaux exotiques aux XVIIe et XVIIIe siècles, soulignant le rôle clé des Pays-Bas.
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