Les choucas qui élèvent de nombreux jeunes vieillissent trois fois plus vite que les choucas avec de petites couvées.
Les masticateurs qui élèvent de nombreux jeunes vieillissent trois fois plus vite que ceux qui ont de petites couvées. C'est la conclusion des recherches du biologiste comportemental Jelle Boonekamp de l'Université de Groningue. C'est la première preuve de la théorie selon laquelle l'effort de reproduction accélère le vieillissement.
Boonekamp a mené ses recherches sur une population de choucas, Corvus monedula, au sud de Groningue. Les biologistes du comportement du RUG surveillent et manipulent ce groupe depuis 1996, ce qui donne également un aperçu des processus lents tels que le vieillissement. Certains oiseaux ont même collecté des données pendant treize années consécutives.
Boonekamp a modifié manuellement la taille des couvées de choucas pendant cinq ans, créant deux groupes au sein de la population :un groupe d'animaux qui devaient s'occuper de couvées agrandies chaque année (généralement quatre ou cinq jeunes) et un groupe de parents qui élevaient moins de jeunes que prévu (généralement deux à trois jeunes).
Les familles nombreuses semblaient avoir un impact significatif sur le vieillissement des choucas. "En moyenne, les choucas qui élevaient des couvées agrandies avaient une durée de vie 34 % plus courte que les choucas qui élevaient moins de jeunes", explique Boonekamp. « La mortalité chez les choucas avec des couvées plus grandes a augmenté trois fois plus vite avec l'âge que dans l'autre groupe. Spécial, car jusqu'à présent les chercheurs n'ont trouvé aucun effet de la taille de la couvée sur la survie.'
Ce ne sont pas seulement les parents qui paient pour la nombreuse progéniture. Les jeunes des nids agrandis semblent également moins bien lotis que leurs congénères des nids réduits. Comme indication du vieillissement, Boonekamp a mesuré les télomères des chiots choucas les cinquième et trentième jours après l'éclosion. Les télomères sont les extrémités protectrices des chromosomes, semblables aux embouts des lacets. Les télomères raccourcissent en raison des dommages oxydatifs causés par le stress, entre autres. Les télomères des alevins dans les nids agrandis raccourcissent beaucoup plus rapidement que les télomères des alevins dans les nids plus petits. Ce raccourcissement, à son tour, prédisait la survie des jeunes jusqu'à l'âge adulte :des télomères rapidement raccourcis signifiaient une moindre chance de survie. Nous savions déjà que de mauvaises conditions de croissance nuisaient à la condition physique d'un individu, et le raccourcissement des télomères peut expliquer cela.'
