Des scientifiques belges découvrent un "point faible" dans la banquise.
La plus grande masse de glace au monde se trouve en Antarctique. La calotte glaciaire contient suffisamment d'eau pour élever le niveau de la mer de plusieurs dizaines de mètres. Les plates-formes de glace flottantes environnantes n'ont pas d'impact direct sur le niveau de la mer, mais jouent un rôle important dans la stabilisation de la glace terrestre. Comme une sorte de garde-frontière, ils empêchent la glace terrestre de glisser dans la mer. Les plates-formes de glace mal étudiées de l'Antarctique de l'Est s'avèrent désormais plus vulnérables qu'on ne le pensait auparavant, rapportent des chercheurs belges dans Nature Climate Change .
Stef Lhermitte (TU Delf et KU Leuven) et Jan Lenaerts (Université d'Utrecht et KU L) ont campé deux étés antarctiques consécutifs pendant six semaines sur la plate-forme de glace du Roi Baudouin dans l'Antarctique de l'Est. Ils y ont installé une station météorologique, collecté des carottes de forage et se sont déplacés avec un traîneau radar pour regarder sous la neige.
Les plates-formes de glace fondent à la fois en haut, sous l'influence de l'air chaud, et en bas, en raison de l'eau de mer plus chaude. En conséquence, ils peuvent devenir instables et s'effondrer. Cela s'est produit en 2002, par exemple, avec la plate-forme de glace Larsen-B dans l'Antarctique occidental, une plate-forme de glace d'environ 200 mètres d'épaisseur et de la taille de la province de Flandre occidentale (3 200 kilomètres carrés). Les scientifiques soupçonnent que les plates-formes de glace de l'Antarctique oriental, plus froid, sont plus stables.
Plus réduit
Cependant, Lhermitte et Lenaerts ont trouvé un microclimat plus chaud dans une bande d'environ 20 kilomètres de large, dans la zone où la terre et la mer se rencontrent. « Il fait trois degrés de plus qu'ailleurs dans la région », dit Lhermitte. Il y a deux explications à cela. "Les vents provenant du centre de l'Antarctique y descendent et provoquent des turbulences. Ces tourbillons mélangent l'air chaud venant de plus haut dans l'atmosphère avec l'air froid en dessous. De plus, ils chassent la neige fraîche, exposant la glace bleue, qui absorbe plus de lumière solaire. Le résultat dans les deux cas est que la glace fond."
Lors de leur deuxième mission, en janvier 2016, les chercheurs ont dévié de 300 kilomètres de leur route pour observer un cratère sur la plate-forme de glace du roi Baudouin, que certains soupçonnaient d'être un cratère de météorite. "Il s'est avéré être un lac d'eau de fonte effondré", explique Lhermitte. "Une grande surprise, car ils sont typiques du Groenland et ne se produisent normalement pas sur les plates-formes de glace."
Un tel lac effondré se produit lorsque le poids de l'eau de fonte devient trop important et que l'eau se fraye un chemin à travers les fissures de la glace. Le lac se vide et les murs s'effondrent. Lhermitte et Lenaerts ont découvert qu'il y avait encore plusieurs lacs d'eau de fonte sous la glace, larges de quelques kilomètres.
Les chercheurs disent avoir identifié un "point faible" dans la plate-forme de glace de l'Antarctique oriental. "Le microclimat a peut-être toujours été là et pour l'instant les banquises semblent assez stables. Mais nous constatons que la fonte augmente les années chaudes. Et ces années chaudes se produiront plus souvent à l'avenir." (ddc)
Vidéo de TU Delft sur la recherche
