À la fin de la dernière période glaciaire, les fonds marins ont été éventrés par des centaines d'explosions gigantesques.
L'hydrate de méthane est une forme de glace dans laquelle de grandes quantités de méthane sont piégées. Outre les réserves utilisées pour l'extraction du gaz naturel, les réserves d'hydrate de méthane constituent le principal lieu de stockage souterrain du méthane. Ces dernières années, les géologues ont découvert qu'il existe d'énormes quantités d'hydrate de méthane dans les sédiments sous le plancher océanique du monde entier.
Mais parfois, la pression sur ces couches de sédiments diminue, ce qui peut provoquer des fuites et permettre au méthane de s'échapper. Si le gaz se dissout ensuite dans l'eau de mer, ce n'est pas vraiment un problème. C'est pire si le méthane peut atteindre l'atmosphère, car il s'agit du gaz à effet de serre le plus puissant qui soit.
Ce dernier se produit principalement dans des explosions sous-marines (heureusement très rares), dans lesquelles la pression des couches au-dessus disparaît soudainement. Pour mieux estimer l'impact de telles explosions, des chercheurs norvégiens ont étudié en profondeur le fond de la mer de Barents. Cette mer, située au nord de la Norvège et de la Russie, est après tout parsemée de centaines de cratères, d'un diamètre compris entre 300 et 1000 mètres.
"À la fin de la dernière période glaciaire, l'amincissement de la calotte glaciaire a provoqué une succession d'énormes explosions de méthane"
Les scientifiques ont pu reconstituer l'origine de la plupart des « cratères de méthane » étudiés. Entre 17 000 et 15 000, les réserves d'hydrate de méthane qui se trouvaient ici ont lentement commencé à perdre leur stabilité. A la fin de la dernière période glaciaire – il y a 11 000 ans – cela a conduit à une succession d'énormes explosions. Selon les chercheurs, l'amincissement de la couche de glace en était responsable. Après tout, cela a fait baisser la pression, de sorte que le méthane puisse se libérer des hydrates solides et trouver un chemin vers le haut.
