De minuscules morceaux de roche synthétique utilisés dans les laboratoires pour imiter les plaques tectoniques semblaient toujours plus solides que les géologues ne le pensaient. Maintenant, ils ont une explication à cela.
En raison de la tectonique des plaques, les continents dérivent lentement les uns vers les autres ou s'en éloignent. Il provoque des tremblements de terre et des éruptions volcaniques. Tout cela est lié à la fragilité des plaques terrestres, qui peuvent se casser et se fissurer.
Les géologues le savent depuis un certain temps, mais jusqu'à présent, ils ont rarement trouvé cette fragilité dans des expériences en laboratoire avec différentes roches. Les petits morceaux de roche que les géologues ont toujours étudiés - comme le minéral olivine, souvent trouvé dans les plaques tectoniques - se sont invariablement avérés trop solides pour se fracturer et se fissurer sous la pression de la croûte en mouvement.
Mais selon les géologues britanniques, leurs collègues ont négligé quelque chose de vital pendant toutes ces décennies. Ils ont maintenant découvert que la taille des cristaux qui composent les roches joue un rôle crucial dans leur résistance et leur fragilité sous pression extérieure.
À l'aide d'une tige microscopique en diamant, les scientifiques ont examiné la résistance de nombreux morceaux d'olivine avec différentes tailles de cristaux. Ils ont découvert que plus les cristaux sont petits, plus la roche est solide. Parce que les expériences du passé étaient souvent réalisées avec des morceaux de roche synthétique - qui ont généralement des cristaux plus petits que dans la nature - la résistance des plaques tectoniques a toujours été surestimée. Avec les nouvelles connaissances, les expériences de laboratoire sont de nouveau en phase avec la réalité de la tectonique des plaques.
La découverte pourrait aider à améliorer la prévision des tremblements de terre et des éruptions volcaniques, pensent les géologues britanniques. Après tout :sur la base de la taille des cristaux, les scientifiques peuvent désormais déterminer si un substrat est susceptible ou non de se casser et de se fissurer.
