À bord du N/R Western Flyer lors d'une expédition de recherche au large des côtes de la Californie en 2019, des scientifiques du Monterey Bay Aquarium Research Institute pilotaient des véhicules télécommandés (ROV) pour rechercher de nouvelles créatures dans les profondeurs marines lorsqu'ils ont trouvé ce qui ressemblait à une défense.
Ils étaient à 185 milles au large de la côte, cherchant à des profondeurs de 10 000 pieds sous le niveau de la mer - trouver une défense semblait impossible. Randy Prickett, le pilote senior du ROV qui l'a repéré pour la première fois, était sûr que s'ils ne le récupéraient pas, ils le regretteraient plus tard. L'équipage n'a pu récupérer qu'un petit fragment, mais cet éclat a confirmé qu'il s'agissait bien d'une défense. Des recherches préliminaires leur ont dit qu'il s'agissait probablement d'un mammouth, mais ils ne pouvaient pas dire avec certitude de quelle espèce ou de quelle période provenait la défense.
Steven Haddock, le biologiste marin qui a dirigé l'enquête de 2019, s'est attaché à démêler le mystère. En juillet 2021, Haddock a réuni une autre équipe pour récupérer le reste de la défense. Ils ont récupéré l'objet entier de 3 pieds. De retour à terre, l'équipe a confirmé qu'il appartenait à un mammouth colombien éteint, Mammuthus columbi .
L'analyse des radio-isotopes montre également qu'il a probablement plus de 100 000 ans, bien que les résultats n'aient pas encore été examinés par des pairs.
"Vous commencez à" vous attendre à l'inattendu "lorsque vous explorez les profondeurs marines, mais je suis toujours stupéfait que nous soyons tombés sur l'ancienne défense d'un mammouth", a déclaré Haddock dans un communiqué du Monterey Bay Aquarium Research Institute.
"Lorsque nous avons réalisé qu'il s'agissait en fait d'un mammouth, ma tête a commencé à tourner en imaginant comment il s'était immobilisé au sommet de ce mont sous-marin éloigné", a déclaré Haddock à Gizmodo. . "Il m'est encore difficile de croire qu'il est resté là pendant des millénaires sans être détruit ou enterré avant que nous ne tombions dessus."
Trouver des défenses de mammouth de plus de 100 000 ans est extrêmement rare. Les défenses se trouvent généralement profondément sous terre ou dans le pergélisol de l'Arctique. L'environnement froid et à haute pression du fond de l'océan est probablement la raison pour laquelle cette défense a été si bien conservée.
"Notre estimation de l'âge de la défense est largement basée sur la désintégration radioactive naturelle de certains isotopes de l'uranium et du thorium transmis à la défense par l'océan", a déclaré Terrence Blackburn, géochronologue de l'Université de Californie à Santa Cruz, dans un communiqué. "Si la défense avait été trouvée sur terre, déchiffrer son histoire ne serait pas aussi simple."
La prochaine étape consiste pour les paléontologues, les généticiens, les océanographes et les géochronologues à analyser la défense sous tous les angles. Ils extrairont et séquenceront l'ADN, révélant peut-être davantage sur les lignées de mammouths et l'évolution de cette période. Ils effectueront des tomodensitogrammes pour créer des modèles tridimensionnels et déterminer la structure interne de la défense. Et ils étudieront la croûte minérale entourant la défense pour mieux comprendre d'où vient ce mammouth et comment il est arrivé au fond de l'océan.
L'équipe pense que cette défense pourrait être la plus ancienne défense de mammouth bien conservée récupérée dans cette région d'Amérique du Nord, bien qu'une étude plus approfondie devra confirmer leur intuition. Les biologistes évolutionnistes savent que les mammouths colombiens sont le produit de deux autres types de mammouths qui se sont accouplés en Amérique du Nord, mais ils n'ont pas encore compris exactement comment et quand cela s'est produit. Cette défense "pourrait vraiment aider à clarifier le moment de cet événement d'hybridation", a déclaré Pete Heintzman, biologiste de l'évolution à l'Arctic University Museum of Norway, au New York Times. .
D'autres merveilles paléontologiques reposent peut-être au fond de l'océan. "Il m'est encore difficile de croire qu'il est resté là pendant des millénaires", a déclaré Haddock à Gizmodo , "sans être détruit ou enterré avant de tomber dessus."
