Chaque année, une poignée d'Américains attrapent la peste. La maladie, causée par la bactérie Yersinia pestis , a été introduit en Amérique du Nord au début des années 1900 et s'est retrouvé chez des rongeurs en Arizona, au Nouveau-Mexique et au Colorado. Lorsqu'il est traité avec des antibiotiques, il n'est plus mortel pour les humains - les chiens des prairies n'ont pas cette chance.
Selon des recherches récentes, entre 1950 et 2017, des pans de la montagne ouest sont devenus de 30 à 40 % plus propices à la bactérie en raison du changement climatique. C'est un indice de la façon dont le réchauffement futur pourrait affecter la transmission des maladies d'origine animale en général.
"Il y a cette sagesse conventionnelle selon laquelle les impacts les plus importants proviendront de la chaleur et des catastrophes, et je ne pense tout simplement pas que ce soit une chose sûre", a déclaré Colin Carlson, l'auteur principal de l'étude, à Gizmodo. . "Je pense qu'il est simplement plus difficile de reconstituer le signal climatique des maladies infectieuses."
La peste peut infecter un large éventail d'espèces, mais elle établit des réservoirs à long terme dans les populations de rongeurs. En Asie centrale, il semble traîner dans les gerbilles, tandis qu'en Amérique du Nord, les chiens de prairie semblent jouer un rôle clé. La bactérie se propage d'un animal à l'autre via plusieurs espèces de puces ou, dans certains cas, lorsqu'un prédateur comme un chat ou un coyote mange une créature infectée. Il y a des preuves que Y. peste peut également former une relation symbiotique avec l'amibe et vit même dans le sol lui-même si les conditions sont réunies.
Cette complexité rend la modélisation des réservoirs de peste, sans parler de la prévision de l'étendue des épidémies possibles, très délicate. Différents rongeurs peuvent vivre dans des populations de tailles différentes à mesure que le climat change, tandis que certaines espèces de tiques sont plus aptes à propager la bactérie à des températures spécifiques.
Les chercheurs ont donc entrepris de cartographier la distribution de la peste dans le passé, afin de comprendre quels facteurs pourraient la déplacer à l'avenir.
Pour ce faire, ils ont superposé les données sur les infections humaines - qui étaient en moyenne de 7,7 par an entre 1950 et 2000 - avec les conditions météorologiques au moment où les patients sont tombés malades. Ils ont également cartographié les données des enquêtes sur la faune de 2000 à 2017, qui ont enregistré 5 000 cas de peste sur 41 000 animaux testés, presque entièrement chez les coyotes. (Les coyotes attrapent et propagent la bactérie sans tomber malade, donc la preuve vient des anticorps de la peste dans leur sang.)
Entre 1950 et 2017, le risque de peste était le plus élevé dans les «points chauds de la biodiversité des rongeurs», ce qui pourrait être dû au fait qu'il y a plus de rongeurs à infecter, ou parce que ces points chauds sont plus susceptibles d'avoir un hôte idéal que les scientifiques n'ont pas encore identifié. Il semble également que les bactéries ne forment des réservoirs qu'à haute altitude, probablement en raison d'une combinaison des conditions du sol et des rongeurs qui y vivent.
Le réchauffement à long terme semble avoir créé des conditions plus appropriées pour les réservoirs, car les rongeurs se développent dans des endroits plus à haute altitude. Il est également possible que des réservoirs se soient développés, sans être détectés, dans certaines parties du Canada, du Mexique et de la vallée centrale de Californie.
Le modèle soutient également une relation entre les événements climatiques et la peste pandémique. La peste était plus abondante chez les animaux pendant les années exceptionnellement chaudes, mais le risque d'infection humaine était plus élevé pendant les années froides et humides. Les chercheurs pensent que c'est parce que les années plus chaudes permettent une accumulation de rongeurs et de puces, et donc la quantité globale de maladies augmente. Quand il fait froid, ces rongeurs meurent et, alors que les puces sautent du navire, la peste s'aggrave chez les survivants. D'autres puces partent à la recherche de nouveaux hôtes, ce qui les met en contact avec l'homme.
Des recherches antérieures menées par l'un des co-auteurs de la nouvelle étude se sont concentrées sur la pandémie de peste la plus célèbre, la peste noire, qui a bouleversé l'Europe féodale et ouvert la voie au monde moderne. Il a découvert que la bactérie avait quitté l'Asie centrale en réponse à un climat fluctuant. Les vagues de peste noire en Europe ont été précédées d'une série d'années froides en Mongolie, qui, selon les chercheurs, ont envoyé des insectes infestés de peste vers l'ouest.
Cela ne signifie pas que davantage de personnes commenceront à mourir de la maladie à mesure que le pays se réchauffera. L'augmentation substantielle du risque pour les animaux n'a augmenté les cas de propagation humaine que d'une fraction de pour cent, et ces cas peuvent encore être traités.
Mais, écrivent les auteurs, la peste se trouve être un bon modèle pour comprendre l'interaction entre le climat, les écosystèmes et la maladie, car elle est si étroitement surveillée aux États-Unis. Le même processus se déroule avec d'autres agents pathogènes, de la fièvre jaune à la maladie de Lyme en passant par la leishmaniose carnivore, mais ces changements sont encore plus difficiles à suivre.
