Selon une nouvelle étude, l'exposition nocive au plomb pendant l'enfance a touché plus de 170 millions d'adultes nés aux États-Unis en 2015, entraînant une baisse du QI à l'échelle de la population.
Pour déterminer l'impact du plomb sur le QI, les chercheurs ont spécifiquement examiné la consommation d'essence au plomb - les gaz d'échappement des voitures étaient une source majeure d'exposition au plomb jusqu'en 1996, date à laquelle l'essence au plomb a été interdite. L'équipe de recherche a également utilisé des données de recensement historiques, ainsi que des enregistrements des niveaux de plomb dans le sang, pour évaluer l'étendue de l'exposition au plomb des enfants américains entre 1940 et 2015.
Le plomb est neurotoxique et les experts de la santé affirment qu'il n'existe pas vraiment de niveau d'exposition sûr. Les auteurs de l'étude ont découvert que 90 % des enfants nés entre 1950 et 1981 avaient une plombémie supérieure à 5 microgrammes par décilitre. Jusqu'à récemment, c'était le seuil établi par les Centers for Disease Control and Prevention; en 2021, le CDC a abaissé ce seuil à 3,5 microgrammes par décilitre.
Cette forte exposition se traduit par une baisse moyenne de 2,6 points de QI par personne, soit une perte collective de 824 millions de points de QI, ont calculé les chercheurs. La consommation d'essence au plomb était particulièrement élevée dans les années 1960 et 1970 - les personnes nées à cette époque étaient particulièrement exposées, et la perte de QI pour certains individus de cette cohorte est estimée à 7 points. Les résultats ont été publiés lundi dans les Actes de l'Académie nationale des sciences.
Les jeunes enfants sont particulièrement vulnérables aux dommages développementaux et cognitifs que le plomb peut infliger au cerveau et au corps. Mais ce qui reste à étudier, Aaron Reuben, doctorant en psychologie clinique à l'Université Duke et co-auteur de l'article, a déclaré dans un communiqué, c'est comment l'exposition passée au plomb affecte le cerveau à un âge avancé.
"Des millions d'entre nous se promènent avec des antécédents d'exposition au plomb", a déclaré Reuben. "Ce n'est pas comme si vous aviez eu un accident de voiture et que vous aviez une déchirure de la coiffe des rotateurs qui guérit et que tout va bien. Cela semble être une insulte portée dans le corps de différentes manières que nous essayons toujours de comprendre, mais qui peuvent avoir des implications pour la vie."
Le nouvel article a également révélé que la plupart des adultes noirs de moins de 45 ans présentaient des niveaux de plomb dans le sang « considérablement plus élevés » au début de la vie que leurs homologues blancs. Les impacts de l'exposition au plomb sur le QI ont été évalués à l'échelle de la population, mais l'auteur principal de l'étude et sociologue de la Florida State University, Michael McFarland, a déclaré à NBC News qu'il espère analyser plus en profondeur les disparités raciales de l'exposition au plomb pendant l'enfance et mettre en évidence les inégalités en matière de santé subies par les enfants noirs.
Le QI est un indicateur imparfait de l'intelligence et des capacités cognitives. Mais pour une recherche comme celle-ci, qui vise à identifier les impacts sur la santé du cerveau causés par des coupables chimiques spécifiques, il n'y a pas de meilleure alternative, selon de nombreux experts dans le domaine. Et, malgré les défauts de l'utilisation du QI dans la recherche, il est clair que des produits chimiques tels que le plomb nuisent au cerveau.
Il est "tragique" que nous répétions sans cesse les mêmes erreurs avec les polluants chimiques, a déclaré Bruce Lanphear, professeur de sciences de la santé à l'Université Simon Fraser à Vancouver, qui a étudié l'exposition au plomb et le QI, à l'AP . "D'abord c'était le plomb, puis c'était la pollution de l'air. … Maintenant, ce sont les produits chimiques PFAS et les phtalates … Et nous ne pouvons pas nous arrêter assez longtemps pour nous demander si nous devrions réglementer les produits chimiques différemment. »
