En 2013, un enfant en bas âge jouait sous un arbre creux en Guinée rurale qui se trouvait être occupé par des chauves-souris porteuses d'Ebola. Le garçon a contracté la maladie et est décédé, devenant le patient zéro d'une épidémie qui a tué près de 10 000 personnes. En 2003, un bêtacoronavirus, le SRAS, a réussi à passer des chauves-souris de la province chinoise du Yunnan à la ville de Guangzhou. Et à notre connaissance, en 2019, une chauve-souris a transmis un autre bétacoronavirus à un mammifère sauvage, qui s'est retrouvé sur un marché à Wuhan, déclenchant la pandémie de COVID-19.
Les épidémiologistes ont concentré une grande attention sur la chasse au moment où ces virus ont fait le saut interspécifique. Quelles chauves-souris ? Lorsque? Mais il y a une autre question, plus large, à se poser :pourquoi certains mammifères se heurtent-ils ? Et y a-t-il des forces qui rendent plus probable qu'une chauve-souris malade se retrouve dans un endroit où elle peut infecter les gens ?
Dans une étude publiée la semaine dernière dans la revue Nature , une équipe internationale d'écologistes des maladies a découvert que, à mesure que le changement climatique remanie l'habitat des mammifères, il les rendra beaucoup plus susceptibles d'échanger des virus. Les points chauds pour ces "premières rencontres" sont concentrés de manière disproportionnée dans des endroits très fréquentés, ce qui rend inévitable que certains de ces virus se retrouvent chez l'homme.
La recherche est la dernière tentative pour lier le processus mondial du changement climatique à la façon dont il se déroulera dans notre vie quotidienne, non seulement dans les catastrophes météorologiques, mais dans la mortalité infantile, la santé des cultures et les maladies. "Certes, alors que nous commençons à obtenir de petits financements dans le domaine du changement climatique et de la santé, nous comprenons que l'ampleur et la profondeur de ce à quoi nous sommes confrontés sont encore plus importantes que ce que nous avons dit", déclare Kristie Ebi, qui étudie le climat et la santé humaine à l'Université de Washington.
Comme l'a montré l'étude, nous vivons déjà au sommet de ce grand remaniement ; les animaux migrent vers des températures plus fraîches en ce moment. Il est donc plausible que les événements de propagation virale qui se sont produits au cours de notre vie soient le résultat du changement climatique - nous ne savons tout simplement pas lesquels.
Les conclusions s'appuient sur trois années de travail sur une simulation globale des habitats dont dépendent les mammifères et des virus qu'ils véhiculent. L'équipe a commencé avec une carte des habitats de près de 4 000 espèces de mammifères et l'a utilisée pour prédire comment ces aires de répartition changeraient au fil du temps en fonction de différents scénarios de changement climatique. Ils ont ensuite cherché des endroits où des espèces auparavant isolées deviendraient voisines - ce qu'ils ont appelé les « premières rencontres ». Enfin, ils ont utilisé un modèle informatique récemment développé pour prédire la probabilité que ces animaux échangent des virus.
Bien que chaque mammifère de la simulation ait finalement rencontré un nouveau voisin, il y aura des points chauds de propagation de la maladie. L'essentiel se produira dans les montagnes tropicales, en particulier les hautes terres d'Afrique de l'Est et d'Asie du Sud-Est, plutôt qu'autour des pôles. En effet, à mesure que les espèces se déplacent vers le nord, elles ont tendance à le faire en même temps que leurs voisins actuels. Mais dans les montagnes, les animaux de toutes les vallées et marais d'une région se dirigeront vers des bandes d'altitude habitable de plus en plus étroites. Cela signifie que les tropiques déjà riches en biodiversité verront des espèces supplémentaires s'entasser dans les hautes terres.
Ces migrants apporteront des agents pathogènes. Au moins 10 000 virus zoonotiques se développent déjà chez les hôtes mammifères; alors que leurs hôtes chassent les températures fraîches vers des altitudes plus élevées, ils côtoieront de nouveaux voisins. Une espèce de chauve-souris qui vivait autrefois dans des grottes calcaires isolées dans les plaines de la jungle pourrait maintenant occuper un versant de montagne avec d'autres réfugiés sauvages. Et cela pourrait créer un nouveau réseau de transmission.
Selon la Nature étude, les chauves-souris propagent la majorité des virus interspécifiques pour une raison simple :elles volent et peuvent aller plus loin à la recherche de températures confortables. Les rongeurs pourraient également constituer un réservoir majeur.
Le modèle montre que les conditions les plus propices aux retombées s'étendent de 2011 à 2040, à mesure que les animaux s'adaptent au réchauffement actuel. Et même dans des scénarios de réchauffement relativement modérés, comme les 2 degrés Celsius dans l'accord de Paris, ces retombées se poursuivront.
Alors, le changement climatique a-t-il déjà fait sauter les maladies des hôtes ? Le domaine de la science de l'attribution climatique, qui tente de relier les événements du monde réel au réchauffement climatique d'origine humaine, s'est épanoui au cours de la dernière décennie. Mais la plupart de ses travaux se sont concentrés sur la météo :quelques jours après qu'un "dôme de chaleur" ait fait fondre des lignes électriques et tué des dizaines de personnes dans le nord-ouest du Pacifique l'année dernière, les climatologues ont établi que les changements atmosphériques étaient presque certainement responsables.
Attribuer les épidémies au changement climatique est beaucoup plus difficile. La plupart des recherches existantes se sont concentrées sur les maladies propagées par les insectes, comme la peste, le paludisme ou la dengue. Pour ce faire, les épidémiologistes doivent comprendre comment l'évolution des précipitations et la chaleur façonnent les colonies de moustiques, explique Ebi. Et ce n'est pas parce qu'un moustique existe quelque part qu'il transmettra une maladie à cet endroit. "Vous devez tenir compte de tout cela lorsque vous effectuez ce type d'analyses, ce qui les rend beaucoup plus compliquées que de parler du nombre de personnes qui meurent lors d'une vague de chaleur", déclare Ebi.
Il est plus facile de voir les empreintes digitales du changement climatique dans les maladies rares, dit Ebi. La propagation des tiques et de leurs maladies dans le sud du Canada en est un exemple clair. « La maladie de Lyme n'existait pas au Canada il y a quelques décennies, explique-t-elle. "Il y a aujourd'hui."
La nouvelle Nature l'article recherche également des cas marginaux attribuables au climat. Lors d'un événement récent, une équipe d'épidémiologistes vétérinaires a découvert qu'un virus de la maladie de Carré s'était propagé des phoques de l'Atlantique aux loutres de mer du Pacifique après la fonte de la banquise arctique et que les deux mammifères ont pu se mêler. Et lorsque les renards volants d'Australie se sont déplacés vers le sud au cours du siècle dernier, ils ont apparemment transmis le virus zoonotique Hendra aux chevaux domestiques.
D'autres épidémies liées au climat seront plus difficiles à repérer - peut-être que les animaux se croiseront davantage, plutôt que de se rencontrer pour la première fois. L'équipe a appelé sa simulation "ICEBERG", comme dans, ces premières rencontres ne sont que la pointe du problème. Et bien que les auteurs ne relient pas carrément les récentes épidémies d'Ebola et de SRAS à la crise climatique, ils soulignent que les retombées sont probablement le résultat d'une combinaison de forces humaines, comme la déforestation et l'urbanisation, qui ont rapproché les gens. avec des animaux sauvages.
Ce qui rend ce type d'attribution encore plus difficile, c'est que contrairement aux vagues de chaleur, il est peu probable que le monde voie des retombées au fur et à mesure qu'elles se produisent. L'une des raisons pour lesquelles les chercheurs se sont concentrés sur les maladies transmises par les insectes, dit Ebi, est qu'il y a de l'argent disponible pour comprendre les moustiques. "Cela a évidemment des conséquences sur ce que vous étudiez, car il y a si peu de financement disponible", explique-t-elle. "Cela ne veut pas dire que ce que nous recherchons en ce moment n'est pas une priorité, mais c'est là que vous pouvez obtenir des fonds des agences fédérales."
Lors d'une audience devant le Congrès le jour où la Nature article publié, l'un de ses principaux auteurs, Colin Carlson, écologiste des maladies à l'Université de Georgetown, a demandé aux législateurs d'investir dans des systèmes de surveillance des agents pathogènes zoonotiques et de centraliser les informations. "Notre domaine se dirige actuellement vers une sorte de révolution scientifique", a-t-il déclaré. "Cette vision offre un nouvel espoir que la pandémie de COVID-19 pourrait, en fait, être la dernière."
L'étude devrait servir de signal d'alarme :nous pouvons voir exactement comment le réchauffement et la perte d'habitat nous feront découvrir des milliers de nouveaux virus. Bientôt, nous pourrons peut-être dire quelles épidémies ont été causées par le changement climatique lui-même. Mais dans tous les cas, nous pouvons anticiper le problème si nous choisissons une voie bien informée.
