Des astronomes ont découvert une étoile qui a probablement avalé une de ses planètes. La Terre finira probablement comme ça un jour.
Des astronomes ont découvert une étoile qui pourrait avoir avalé l'une de ses planètes. Ils tirent cette conclusion sur la base de sa composition chimique et de l'orbite excentrique d'une autre planète.
Une équipe internationale d'astronomes a identifié deux faits remarquables lors de l'analyse des données du télescope Hobby-Eberly au Texas. En examinant le spectre de l'étoile - appelée BD+48 740 - ils ont constaté qu'elle contenait une fois et demie plus de lithium que des étoiles comparables. De plus, ils ont déduit des oscillations de BD+48 740 qu'une planète orbite autour d'elle, sur une orbite fortement elliptique. L'engloutissement antérieur d'une autre planète peut expliquer les deux phénomènes. Les astronomes publient leurs résultats dans les lettres du journal Astrophysical.
Normalement, les étoiles comme BD+48 740 ne produisent pas de lithium. "Manger" une masse lourde - telle qu'une planète - pourrait alimenter cette production. L'orbite étrange de la planète restante autour de l'étoile est probablement causée par le pendule gravitationnel qu'elle a reçu de la planète disparue lorsqu'elle a plongé dans son étoile mère. Cette interaction l'a ensuite catapulté dans son orbite inhabituellement elliptique. L'observation réelle d'une étoile consommant une planète est pratiquement impossible en raison de la rareté et de la rapidité d'un tel processus. Les traces qui subsistent fournissent des preuves circonstancielles.
BD+48 740 est une géante rouge; une vieille star qui a grandi vers la fin de sa vie. Notre soleil connaîtra le même scénario dans cinq milliards d'années. Au fur et à mesure de son expansion, il engloutit Mercure, Vénus et peut-être aussi la Terre. BD+48 740 nous montre en fait nos propres funérailles. (ea)
