Des astronomes néerlandais montrent qu'avec un nouveau type de télescope, des indications de vie extraterrestre pourraient être trouvées dans les 25 prochaines années.
Un nouveau type de télescope pourrait être capable de trouver des indices sur la vie extraterrestre dès les 25 prochaines années. C'est ce qu'écrit une équipe d'astronomes hollandais dans The Astrophysical Journal .
Les gaz exhalés par les organismes peuvent en principe être observés dans les atmosphères des exoplanètes – des planètes autour d'étoiles autres que notre soleil. Cette idée, déjà développée dans les années 1960, est maintenant liée à une nouvelle technique d'observation qui utilise des collecteurs de flux relativement bon marché - de grands télescopes à réflexion qui ne peuvent pas prendre d'images nettes, mais qui peuvent faire une spectroscopie précise. .
Astronomes ont spéculé pendant des décennies sur la façon dont les observations d'exoplanètes pourraient fournir des preuves de la vie extraterrestre. Environ 20 % de l'atmosphère terrestre est constituée d'oxygène. Ce gaz est présent car il est produit en quantité énorme par les plantes, grâce à la photosynthèse. Sans ce processus biologique, tout l'oxygène disparaîtrait de notre atmosphère en un rien de temps par oxydation. La détection d'oxygène dans l'atmosphère d'une exoplanète semblable à la Terre pourrait donc être la première indication de vie extraterrestre.
Jusqu'à présent, on pensait que de telles observations ne pouvaient être faites qu'avec des télescopes spatiaux. L'oxygène de notre propre atmosphère terrestre serait trop perturbateur pour le faire depuis le sol. Mais les plans des scientifiques européens et américains pour une mission spatiale majeure à cette fin, comme Darwin et le Terrestrial Planet Finder (TPF), sont en attente depuis plusieurs années, ce qui rend peu probable le lancement d'un tel télescope dans les 25 prochaines années. lancé.
Un groupe d'astronomes de l'Université de Leiden et de l'Institut néerlandais de recherche spatiale SRON vient de montrer que les observations depuis le sol permettent d'obtenir le même résultat grâce à une technique spéciale. «La façon de distinguer l'oxygène dans l'atmosphère d'une exoplanète de celle dans notre propre atmosphère est de mesurer très précisément les longueurs d'onde des raies d'absorption», explique Ignas Snellen (Observatoire de Leiden). "En raison de la vitesse élevée d'une telle planète par rapport à la Terre, les lignes d'oxygène seront décalées Doppler et ne coïncideront donc pas avec celles de notre propre atmosphère. De cette façon, le télescope n'a pas besoin d'être en dehors de notre atmosphère, ce qui représente une énorme économie de coûts.'
L'équipe montre que l'oxygène dans l'atmosphère d'une terre jumelle hypothétique, vue à contre-jour de une étoile naine rouge - plus froide et plus petite que notre soleil - peut déjà être vue avec le futur télescope européen extrêmement grand (E-ELT). «Mais alors, il faut avoir de la chance», déclare le co-chercheur Remco de Kok (SRON). « Ce télescope ne peut le faire que si la vie extraterrestre est fréquente et peut donc être trouvée relativement proche. Même l'E-ELT n'est probablement pas assez grand ».
L'équipe propose donc de développer des collecteurs dits de flux. Pour les mesures spectroscopiques des étoiles brillantes et de leurs planètes, il n'est pas nécessaire de construire un télescope comme l'E-ELT qui peut prendre des photos très nettes. Il est seulement important de capturer autant de lumière que possible, ce qui peut être fait avec de grands miroirs de télescope de bien moindre qualité, qui peuvent être fabriqués à un coût bien inférieur. "Avec un certain nombre de tels collecteurs de flux, ensemble de la taille de quelques terrains de football, nous pouvons mener une étude statistique de la vie extraterrestre sur les planètes proches de nos étoiles voisines. Il reste encore un long chemin à parcourir, mais cela devrait être possible d'ici 25 ans", déclare Snellen.
