Pour la deuxième fois ce mois-ci, le télescope spatial Kepler de la NASA s'est mis en "mode d'économie d'énergie". Et cela signifie que la liaison radio avec la terre est constamment interrompue.
Pour la deuxième fois ce mois-ci, le télescope spatial Kepler de la NASA s'est mis en "mode d'économie d'énergie". Bien que la cause directe ne soit pas encore connue, il s'agit probablement d'un problème avec le système de contrôle d'attitude. Le satellite, dont les panneaux solaires sont pointés vers le soleil, tourne actuellement lentement sur son axe. Et cela signifie que la liaison radio avec la terre est constamment interrompue.
Le système de contrôle d'attitude du satellite est nécessaire non seulement pour rester en contact avec le contrôle de vol, mais aussi pour fournir les mesures précises nécessaires pour localiser les planètes en dehors de notre système solaire. Le cœur de ce système se compose d'un certain nombre de volants d'inertie à rotation rapide. Lors de son lancement en 2009, Kepler en avait quatre, mais l'un d'eux avait déjà échoué en juillet 2012. Maintenant, un deuxième volant semble également défectueux.
Selon la NASA, il est possible de stabiliser Kepler à l'aide de ses fusées directrices de manière à rétablir la communication radio avec la Terre. Mais cela ne veut pas dire que le satellite peut alors reprendre sa chasse aux planètes :il lui faut au moins trois volants d'inertie fonctionnels.
En fonction des résultats des tests dans les prochains jours, la NASA décidera si le programme d'observation de Kepler doit être interrompu. Mais même si cela se produit, la mission peut être qualifiée de réussie :le satellite fonctionne depuis près de quatre ans, traquant des centaines d'exoplanètes candidates.
Vincent Van Eylen, chasseur d'astronomie et d'exoplanètes, blogue sur les problèmes de Kepler sur le portail de blogs Eos Scilogs.
