Pour la première fois, la distribution des nuages d'une planète proche d'une autre étoile a été "cartographiée".
L'hémisphère occidental de l'exoplanète Kepler-7b est obscurci par une épaisse couverture nuageuse. À l'est, la planète géante gazeuse est relativement sans nuages, et il n'y a pas beaucoup de variation dans ce schéma. C'est ce que montre une étude de la planète par le télescope spatial infrarouge Spitzer.
Kepler-7b a été découvert il y a plusieurs années par le télescope spatial américain Kepler, qui enregistre les minuscules creux de lumière périodiques qui se produisent lorsqu'une exoplanète - vue de la Terre - passe devant son étoile mère. Kepler-7b est un coup plus grand que Jupiter, en orbite autour de son étoile mère à une distance de seulement 9 millions de kilomètres.
Les mesures de Kepler montrent que l'hémisphère occidental de la planète est relativement lumineux. Cependant, il n'était pas clair si cela reflétait la lumière des étoiles ou la lueur de la planète elle-même. Cependant, les mesures de Spitzer indiquent maintenant que Kepler-7b est assez froid, avec une température "de surface" inférieure à 1000 degrés Celsius. Cela signifie que la luminosité de l'hémisphère occidental ne peut s'expliquer qu'en supposant qu'il est caché sous une épaisse couche nuageuse qui reflète la lumière des étoiles.
C'est la première fois que la répartition des nuages d'une planète proche d'une autre étoile est « cartographiée ». Les résultats seront publiés prochainement dans The Astrophysical Journal Letters † (gs)
