Le premier échantillon de sol analysé par le robot Mars Curiosity contient 2 % d'eau.
Chaque kilo de sol martien contient environ 20 grammes d'eau. C'est environ un dixième de la quantité d'eau dans le sol sur Terre. Cela ressort de la première analyse d'un échantillon de sol par le robot Mars Curiosity. L'échantillon serait représentatif de la planète entière.
L'analyse du sol a été effectuée dans un petit laboratoire dans le ventre du rover martien :le SAM ou Sample Analysis at Mars, qui utilise un chromatographe pour analyser les gaz, la spectrométrie de masse pour identifier les isotopes et un laser pour analyser une grande variété d'éléments chimiques. identifier. Curiosity est le premier rover martien à avoir un tel laboratoire à bord.
Dans le « four », le sol était chauffé à 835 degrés. Cela a libéré des gaz, notamment du dioxyde de carbone, de l'oxygène et du soufre en plus de la vapeur d'eau. Le SAM a également trouvé des éléments organiques, qui pourraient indiquer l'existence de la vie sur Mars. Cependant, cette indication est très faible pour le moment, car il est tout à fait possible que le robot ait apporté les éléments organiques de la terre elle-même.
La découverte de l'eau peut être qualifiée de spéciale. Il existe déjà de nombreuses preuves circonstancielles de l'eau sur Mars, y compris des canyons et des lacs asséchés, et des photographies montrant que les roches martiennes étaient autrefois polies par l'eau courante, mais c'est la première fois qu'un échantillon de sol est analysé et que l'eau est immédiatement découvert dedans.
Curiosity a été délibérément envoyé sur son lieu de travail, un cratère près de l'équateur de la planète. Les satellites avaient mesuré qu'il y a des minéraux dans le sol qui ne peuvent se former que sous l'influence de l'eau. L'année dernière, l'explorateur a trouvé des cailloux qui auraient été emportés par l'eau d'un ruisseau il y a longtemps.
Les chercheurs écrivent dans Science que l'échantillon est représentatif de la planète entière. "Le sable martien superficiel est constamment soufflé sur la planète, de sorte que la composition du sol est à peu près la même presque partout", explique la chercheuse Laurie Leshin de l'Institut polytechnique de Rensselaer. "L'échantillon prouve qu'il y a beaucoup d'eau facilement accessible sur Mars. Si jamais les humains vont sur Mars, ils pourraient pelleter le sol, le chauffer et en filtrer l'eau potable."
Curiosity a découvert plus tôt cette année que la vie était autrefois possible sur Mars. Des traces des éléments soufre, azote, hydrogène, oxygène, phosphore et carbone ont été trouvées dans une roche. Ce sont les éléments constitutifs de la vie sur Terre. Vraisemblablement, de minuscules organismes auraient pu exister sur Mars dans un passé lointain. L'agence spatiale américaine NASA n'est pas sûre de leur existence réelle.
The Curiosity est un laboratoire de chimie mobile qui a été lancé en novembre 2011 et a atterri sur Mars en août dernier. L'explorateur baratte la surface, examine les roches, mesure les gaz dans l'atmosphère et prend des photos. Le projet a coûté environ 2 milliards de dollars (1,6 milliard d'euros). (kv, anp)
