Le télescope spatial Gaia a été lancé jeudi matin. Gaia mesurera avec précision les distances, les vitesses et les positions tridimensionnelles d'environ un milliard d'étoiles dans la Voie lactée.
Jeudi matin à 10h12, le télescope spatial Gaia a été lancé depuis le site de lancement européen de Kourou (Guyane française). Cette mission astrométrique vise à créer une carte tridimensionnelle précise de notre galaxie, la Voie lactée. À cette fin, une "enquête sur la population" stellaire est en cours de lancement auprès de plus d'un milliard d'étoiles.
Chacune de ces étoiles verra sa position, sa distance, son déplacement et sa luminosité mesurés environ 70 fois au cours de la mission de cinq ans. Leur température et leur composition chimique sont également déterminées. Ces informations devraient permettre de mieux comprendre la structure et l'évolution de la Voie lactée.
Cela permettra à Gaia d'identifier quelles étoiles sont des restes de galaxies plus petites qui ont été "avalées" par la Voie lactée il y a longtemps. Et en observant le mouvement global des étoiles, la sonde pourra également cartographier la distribution de la matière noire, la substance invisible que les astronomes soupçonnent de maintenir ensemble des galaxies comme la nôtre.
Gaia fait ses observations à partir d'un point qui, vu du soleil, se trouve à un million et demi de kilomètres derrière la Terre - en dehors de l'orbite terrestre. Depuis cette position particulière, appelée point de Lagrange L2, le télescope spatial peut suivre notre planète en orbite autour du soleil. À partir de ce point, tant que le soleil, la terre et la lune restent hors de vue, le ciel peut être observé sans entrave. Le voyage vers L2 prend environ trois semaines.
Au cours de sa mission, Gaia devrait découvrir une grande variété d'objets, des exoplanètes et des naines brunes aux centaines de milliers d'astéroïdes de notre propre système solaire. Environ 500 000 quasars (les noyaux brillants de galaxies lointaines) seront également examinés. Les tenants et les aboutissants du télescope spatial peuvent être suivis via le site de l'ESA, mais aussi via l'application Gaia Mission pour iPhone et iPad développée par des scientifiques de l'Université de Barcelone. (ee)
