De nouveaux résultats du vaisseau spatial Cassini, en orbite autour de Saturne depuis dix ans, confirment qu'il existe un océan profond sous la croûte de la petite lune de glace Encelade.
De nouveaux résultats du vaisseau spatial Cassini, qui orbite autour de Saturne depuis une décennie, confirment qu'il existe un océan profond sous la croûte de la petite lune glacée Encelade. Cela ressort des mesures précises du champ gravitationnel de cette lune prises lorsque Cassini a survolé la surface à moins de 100 kilomètres (Science, 4 avril).
Les mesures montrent qu'il y a un "excès" de masse clair autour du pôle sud d'Encelade. La croûte de glace dans cette zone contient trop peu de masse pour expliquer l'attraction gravitationnelle sur place. Selon l'équipe de recherche internationale qui a analysé les mesures de Cassini, la masse supplémentaire doit provenir de quelque chose de plus lourd que la glace, et c'est presque certainement simplement de l'eau liquide.
Pour expliquer la gravité anormale autour du pôle sud de Saturne, une couche d'eau s'étendant à mi-chemin de l'équateur doit se trouver sous la croûte de glace de 30 à 40 kilomètres d'épaisseur. Cet océan "souterrain" aurait dix kilomètres de profondeur à son point le plus profond.
On soupçonne depuis un certain temps qu'un réservoir d'eau liquide se cache sous la surface d'Encelade. En 2005, Cassini a découvert des fontaines de vapeur d'eau et de particules de glace s'échappant du pôle sud de la lune. Il semble donc maintenant que la source de ces fontaines de glace doive être trouvée dans un océan profond. Mais on ne sait toujours pas comment son eau parvient à s'infiltrer à travers les dizaines de kilomètres d'épaisseur de glace.
Il y a déjà une explication au fait que l'eau de mer d'Encelade reste liquide. Cela est dû en partie aux sels qui y sont dissous. Les forces de marée variables que subit la lune d'environ 500 kilomètres en raison de sa distance à Saturne font le reste :elles provoquent des tensions et des frictions dans l'épaisse croûte de glace, libérant de la chaleur.
