Les panaches ont été observés par des astronomes amateurs sur Terre au printemps 2012.
L'hebdomadaire britannique Nature publie cette semaine des observations de mystérieux « panaches » dans la fine atmosphère de Mars qui atteignent jusqu'à 250 kilomètres. Les panaches ont été observés par des astronomes amateurs sur Terre au printemps 2012. Une enquête plus approfondie a révélé que des panaches similaires extrêmement hauts avaient déjà été enregistrés, y compris par le télescope spatial Hubble en 1997.
La véritable nature des panaches est inconnue. Il pourrait s'agir de la lumière du soleil réfléchie par des cristaux de glace ou des particules de poussière dans des nuages très élevés dans l'atmosphère martienne. Le problème avec cette affirmation est que des nuages aussi hauts pourraient ne pas exister réellement, selon les modèles atmosphériques actuels pour Mars. Une autre explication est qu'il existe une aurore associée au magnétisme local dans le sol martien - le même type de phénomène lumineux qui provoque l'aurore sur Terre.
Les observations du futur explorateur européen de Mars ExoMars Trace Gas Orbiter, qui sera lancé en 2016, permettront, espérons-le, de faire la lumière sur la vraie Terre des panaches énigmatiques. Les sondes spatiales actuellement en orbite autour de Mars n'ont pas détecté les panaches car elles se trouvaient du mauvais côté de la planète.
