La découverte montre que ces "étoiles défaillantes" se comportent le plus comme des planètes surdimensionnées.
Les astronomes ont découvert des aurores pour la première fois sur un objet en dehors de notre système solaire. Le phénomène a été observé dans une étoile dite naine brune – un objet à mi-chemin entre une étoile et une planète gazeuse telle que Jupiter. La découverte montre que ces "étoiles ratées" se comportent le plus comme des planètes surdimensionnées (Nature , 30 juillet).
La naine brune, désignée LSR J1835+3259, est située à plus de 18 années-lumière de la Terre. Le fait qu'il présente des aurores a été découvert lors d'observations avec le radiotélescope VLA et plusieurs grands télescopes optiques aux États-Unis.
Avec le VLA, des impulsions lumineuses de rayonnement radio ont été détectées, comme elles se produisent également avec les aurores. Ces impulsions se sont avérées être exactement en ligne avec les variations de luminosité de la naine brune, qui tourne une fois toutes les 2,84 heures.
Les variations de luminosité indiquent que la naine brune a une tache brillante. Des mesures précises avec le télescope Keck de 10 mètres ont montré que la lumière émise provient probablement d'électrons entrant en collision avec de l'hydrogène gazeux dans l'atmosphère. Cela signifie qu'il est presque certain qu'il s'agit d'aurores boréales.
Une aurore boréale est créée lorsque des particules chargées venues de l'espace sont capturées par le champ magnétique d'une planète (ou d'une naine brune). Ces particules sont guidées via les lignes de champ magnétique vers les pôles de la planète, où elles entrent en collision avec les atomes de l'atmosphère.
On estime que l'aurore du LSR J1835+3259 est 10 000 fois plus intense que l'aurore la plus brillante de notre système solaire, celle de Jupiter.
