Sur deux autres lunes de Saturne, Titan et Encelade, il était déjà assez certain qu'il y avait de grands océans sous leur croûte de glace, mais maintenant il y a toujours un "monde océanique".
Selon de nouvelles données du vaisseau spatial Cassini, Dione, la lune de Saturne, a un océan d'eau liquide sous sa surface de glace. Sur deux autres lunes de Saturne, Titan et Encelade, il était déjà assez certain qu'il y avait de grands océans sous leur croûte de glace, mais maintenant il y a toujours un "monde océanique".
Des chercheurs de l'Observatoire royal de Belgique (ORB) ont montré que les mesures de gravité par la sonde spatiale Cassini peuvent s'expliquer si la croûte de la lune de Saturne flotte sur un océan à 100 km sous la surface.
L'océan a plusieurs dizaines de kilomètres de profondeur et renferme un gros noyau dur. Dioné, par exemple, ressemble beaucoup à son voisin Encelade, également connu pour les jets géants de vapeur d'eau ("jets") qui sont émis au pôle Sud. Dione semble calme maintenant, mais les cicatrices à sa surface, en forme de grandes falaises de glace, font allusion à un passé tumultueux. Cette étude paraît cette semaine dans Geophysical Research Letters.
Les croûtes de glace d'Encelade et de Dione sont considérées comme des icebergs mondiaux submergés dans l'eau avec une grande partie submergée pour chaque pic à la surface. On obtient ainsi un état d'équilibre gravitationnel, appelé isostasie. Dans des études antérieures, Encelade avait une croûte très épaisse et Dione n'avait pas de véritable océan. "Maintenant, nous avons essayé un modèle avec juste assez de tension et de compression pour maintenir le paysage à la surface sans casser la croûte", explique Mikael Beuthe, l'auteur principal de l'article.
Selon cette nouvelle étude, l'océan d'Encelade est beaucoup plus proche de la surface, et les geysers du pôle Sud n'ont qu'à traverser quelques kilomètres de croûte. Cela correspond bien à la découverte des oscillations d'Encelade sur son orbite. Après tout, cette soi-disant "libration" serait beaucoup plus petite si la croûte était plus épaisse. Avec cette modélisation, Dione dispose donc d'un océan profond entre la croûte et le noyau. "Cependant, la libration de Dione est plus petite que celle d'Encelade et indétectable pour Cassini", selon le co-auteur Antony Trinh, "mais elle peut être mesurée par un orbiteur volant de lune en lune dans le système de Saturne.">
L'océan de Dione était probablement là depuis la formation de la lune et pourrait donc être un bon environnement pour la vie microscopique. « La zone de contact de l'océan avec le noyau dur est la plus adaptée. C'est là que se trouvent les nutriments et l'énergie nécessaires à la vie", explique le co-auteur Attilio Rioldini. L'océan de Dioné est trop profond pour être exploré facilement, mais Encelade et les récentes observations d'Europe, la lune de Jupiter, ont la gentillesse de jeter des échantillons dans l'espace. Un vaisseau spatial qui passe pourrait le récupérer.
Le nombre de "mondes océaniques", les lunes glacées et les planètes avec des océans souterrains, augmente à chaque nouvelle mission aux confins de notre système solaire. Avec trois "mondes océaniques" à Jupiter, maintenant aussi trois à Saturne, et selon la sonde spatiale New Horizon, Pluton pourrait aussi en faire partie, ce n'est plus un club fermé. Grâce à la nouvelle approche « isostatique », ces mondes peuvent désormais être mieux étudiés une fois que l'on connaît leur forme et leur champ gravitationnel. "Les futures missions étudieront les lunes de Jupiter, mais les satellites d'Uranus et de Neptune devraient également être explorés", déclare Mikael Beuthe.
La recherche de vie extraterrestre
Les sondes spatiales trouvent de plus en plus de preuves d'évents hydrothermaux actifs sur Encelade, une lune couverte de glace qui orbite autour de Saturne. Si tel est le cas, Encelade pourrait devenir le premier endroit où nous découvrirons la vie extraterrestre. Les planétologues Frank Postberg et Gabriel Tobie font le point dans le dernier Eos (en vente ici).
