Une équipe internationale d'astronomes a découvert une "super-Terre" située dans la zone habitable de l'étoile LHS 1140, à seulement 40 années-lumière.
La planète est un peu plus grande et considérablement plus lourde que la Terre et pourrait avoir une atmosphère. Parce qu'il passe devant son étoile mère une fois tous les 25 jours, cela en fait un objet intéressant pour de futures recherches atmosphériques (Nature , 20 avril).
LHS 1140 est une étoile naine rouge pâle dans la constellation de la baleine. Les naines rouges sont beaucoup plus petites et plus froides que le soleil. En conséquence, l'exoplanète LHS 1140b, bien qu'elle soit dix fois plus proche de son étoile que la Terre ne l'est du Soleil, ne reçoit environ la moitié de la lumière de son étoile que la Terre. Cela la place au cœur de la zone habitable autour de l'étoile, ce qui signifie que la température à sa surface est si modérée qu'il peut y avoir de l'eau liquide.
Les étoiles naines rouges sont connues pour leur comportement inconstant. Ils produisent souvent de grandes éruptions, qui sont désastreuses pour les atmosphères des planètes voisines. Mais LHS 1140 émet moins de rayonnement à haute énergie que des étoiles similaires de faible masse. En conséquence, il y a une chance que LHS 1140b ait réussi à préserver une atmosphère, bien que ce ne soit pas encore certain. Dans ce cas, il pourrait également y avoir de l'eau liquide à sa surface.
Les astronomes estiment que la planète a au moins cinq milliards d'années. Ils ont également déterminé qu'elle fait 1,4 fois la taille de la Terre, soit près de 18 000 kilomètres. Le fait que sa masse soit environ sept fois celle de notre planète suggère qu'elle est en grande partie composée de fer et de roche.
Les observations qui seront bientôt faites avec le télescope spatial Hubble devraient être concluantes sur la quantité des radiations pleuvant sur LHS 1140b, afin que sa « viabilité » puisse être déterminée plus avant. Dès que de nouveaux grands télescopes tels que l'European Extremely Large Telescope seront opérationnels, les astronomes pourront également examiner en détail son éventuelle atmosphère.
