La déjà curieuse planète naine Haumea, qui orbite autour du soleil en dehors de l'orbite de Neptune, est entourée d'un anneau étroit et dense.
C'est ce que montre une analyse des observations faites le 21 janvier de cette année, lorsque Haumea est passé devant une étoile (Nature , 12 octobre).
Haumea appartient aux 'nains de glace ' - une grande famille d'objets glacés au-delà de l'orbite de Neptune, dont Pluton est le membre le plus célèbre. Il se distingue de ses pairs par sa rotation rapide et sa forme remarquable :il n'est pas rond mais allongé. Sa longueur de 2320 kilomètres est approximativement égale au diamètre de Pluton.
La couverture d'étoiles a été observée depuis dix observatoires dans six pays européens différents. Deux choses se sont démarquées. Tout d'abord, la luminosité de l'étoile a chuté brusquement lorsque Haumea est passé devant elle. Cela indique qu'Haumea, contrairement à Pluton, pas d'atmosphère a un sens. Dans ce cas, la luminosité de l'étoile aurait diminué plus progressivement.
Il convient également de noter que l'étoile a montré une brève diminution de luminosité à la fois peu de temps avant et après son éclipse réelle. L'analyse des observations montre que ces revêtements secondaires sont causés par une structure annulaire autour d'Haumea † Cet anneau peut être constitué de matière libérée lors d'un impact sur la planète naine ou simplement projetée depuis sa surface.
Ce n'est pas la première fois qu'un anneau est découvert autour d'un petit corps céleste de notre système solaire . Aussi avec les planétoïdes Chariklo et Chiron des indications de l'existence d'une structure en anneau ont été observées.
