À l'aide d'une petite antenne radio en Australie-Occidentale, des scientifiques de l'Arizona State University et du Massachusetts Institute of Technology ont capté un signal causé par les premières étoiles de l'univers.
Il s'agit d'un signal extrêmement faible sur une longueur d'onde également sérieusement gênée par des brouilleurs terrestres (beaucoup plus puissants). Néanmoins, les astronomes impliqués semblent confiants dans leur résultat (Nature , 1er mars).
Le signal résulte de l'interaction du rayonnement UV intense des étoiles primordiales avec des atomes d'hydrogène en liberté, qui en réponse émettent des photons du fond diffus cosmologique à une longueur d'onde de 21 centimètres ont commencé à absorber. Ce phénomène avait déjà été prédit théoriquement, mais le signal mesuré est deux fois plus fort que les prédictions indiquées.
Selon les chercheurs, cela indique que le "brouillard" d'hydrogène gazeux neutre qui remplissait l'univers à l'époque était plus froid que prévu ou que la température du fond diffus cosmologique était plus élevée que prévu. Une température plus basse du gaz interstellaire pourrait être le résultat d'interactions avec des particules de matière noire, à condition qu'elles ne soient pas beaucoup plus lourdes que les protons et n'aient pas de vitesses trop élevées.
Le signal détecté indique que les premières étoiles de l'univers environ 180 millions d'années après le Big Bang.
