La planète "errante" était probablement plus petite que la Terre.
Dirigée par des astronomes polonais, une équipe de recherche internationale a découvert une planète "errante" dans notre galaxie de la Voie lactée que l'on croyait plus petite que la Terre. La planète a trahi son existence en passant devant une étoile plus éloignée de notre point de vue.
Les astronomes ont découvert plus de 4 000 exoplanètes au cours des 25 dernières années, des planètes extérieures à notre système solaire. Bien que ces planètes soient très différentes les unes des autres, elles ont un point commun :elles tournent toutes autour d'une étoile. Les théories existantes sur l'origine des systèmes planétaires, cependant, prédisent que de temps en temps une planète échappe à l'emprise de son étoile mère. À partir de ce moment, une telle planète erre parmi les étoiles.
Ces dernières années, les astronomes polonais ont pu retrouver certaines de ces planètes errantes. Le spécimen maintenant découvert - OGLE-2016-BLG-1928 - est le plus petit à ce jour.
Les planètes en liberté n'émettent pratiquement aucun rayonnement et, par définition, ne tournent pas autour d'une étoile. En conséquence, ils ne sont pas faciles à trouver. Le fait qu'ils puissent être détectés est dû à un phénomène appelé 'microlentille gravitationnelle'. L'effet se produit lorsqu'un objet lourd (la "lentille") dévie la lumière d'un objet d'arrière-plan lumineux (la "source"). La gravité de la lentille agit comme une loupe, amplifiant la lumière de la source (généralement une étoile).
La chance de voir un tel effet de lentille par hasard est très faible. Cela nécessite que la source, la lentille et l'observateur soient exactement alignés. Cependant, la "chance d'être pris" peut être augmentée en surveillant la luminosité de centaines de millions d'étoiles simultanément. Et c'est exactement ce qui se passe dans l'enquête OGLE lancée il y a 28 ans par des astronomes polonais.
La durée d'un phénomène de microlentille dépend de la masse de l'objet jouant le rôle de lentille. Plus la lentille est « légère », plus le phénomène de microlentille dure. Ainsi, en mesurant la durée du phénomène, on peut estimer la masse de l'objet lentille.
Dans le cas d'OGLE-2016-BLG-1928, la microlentille n'était visible que pendant 42 minutes. Les calculs du modèle montrent que la lentille en question devait avoir moins de masse que la Terre. C'était probablement une planète de la taille de Mars. Et parce qu'il n'y a pas d'étoile autour du site du phénomène des microlentilles, les astronomes supposent qu'il s'agissait bien d'une planète perdue.
