Les données du télescope spatial européen Gaia suggèrent que l'amas d'étoiles le plus proche, Hyades, à 153 années-lumière, se désintègre sous l'influence de la gravité d'une structure massive mais indétectable dans notre galaxie, la Voie lactée.
Si cela est vrai, cela pourrait indiquer l'existence d'une population de "sous-halos" de matière noire - des nuages invisibles de particules laissés par la formation de la Voie lactée.
Les sous-halos se seraient maintenant répandus dans toute la galaxie de la Voie lactée, formant une sous-structure invisible. La gravité d'une telle sous-structure exercerait une influence observable sur tout ce qui s'en approche trop.
La découverte de la sous-structure (présumée) est basée sur des observations du comportement des étoiles qui se sont détachées des Hyades. Comme pour les autres amas d'étoiles, les interactions entre les étoiles des Hyades conduisent à des évasions. Cela provoque la désintégration progressive de l'amas d'étoiles.
On savait déjà qu'une centaine d'Hyades se sont aujourd'hui réparties sur une zone d'un diamètre de soixante années-lumière. Cependant, les dernières données de Gaia indiquent que de nombreuses autres évasions ont eu lieu. Une équipe de recherche dirigée par l'astronome de l'ESA Tereza Jerabkova a retrouvé des milliers d'étoiles qui appartenaient autrefois aux Hyades à l'aide d'un modèle informatique.
Les étoiles échappées forment maintenant des rubans de deux mille années-lumière de long, appelés queues de marée. Une "queue" avance devant les Hyades, l'autre boite après. Et il est frappant que ce dernier contienne moins d'étoiles que le modèle informatique prédit à l'avance.
À l'aide de simulations informatiques supplémentaires, Jerabkova a maintenant montré que la pénurie d'étoiles observée peut s'expliquer si la queue de marée en question est entrée en collision avec un nuage de matière d'environ 10 millions de masses solaires. Cependant, il n'y a pas de nuage de gaz riche en masse ou d'amas d'étoiles à proximité de la queue de marée.
Jerabkova suggère donc que la perturbation pourrait avoir été causée par un sous-halo de matière noire, mais ce n'est pas tout à fait certain. Il est concevable que dans les recherches futures, des structures normales riches en masse au voisinage de la queue de marée soient toujours détectées. Mais en attendant, elle et son équipe veulent également enquêter sur d'autres amas d'étoiles pour des perturbations déroutantes.
