Image :Surface de Bételgeuse en janvier 2020. © ESO/M. Montarges et al.
Quiconque a déjà cherché des constellations dans le ciel est sans aucun doute tombé sur Bételgeuse :clairement visible à l'œil nu, reconnaissable à sa lueur orange et faisant partie de la célèbre constellation d'Orion. Lorsqu'une telle étoile perd de sa luminosité de manière inattendue, elle ne passe pas inaperçue. Avec l'avantage que vous pouvez immédiatement cibler les meilleurs instruments et comparer les résultats avec une multitude de données sur le comportement normal de l'étoile.
C'est exactement ce qu'ont réalisé Miguel Montargès et son équipe. Ils ont fait fonctionner le très grand télescope (VLT) haute performance de l'Observatoire européen austral (ESO), ce qui a permis d'obtenir des images haute résolution tout au long de la période de luminosité réduite. "Il est très exceptionnel que nous voyions l'apparition d'un changement d'étoile sur une échelle de temps de quelques semaines", explique Montargès de l'Observatoire de Paris et qui travaillait à la KU Leuven au moment de la recherche.
Le VLT a même pu déterminer que la partie sud de la surface de l'étoile était visiblement obscurcie. Montargès :"Les instruments du Very Large Telescope de l'ESO nous ont permis d'observer l'étoile non seulement comme un point, mais aussi de voir les détails de sa surface et de la suivre tout au long de l'événement."
Bételgeuse est une supergéante rouge, une étoile énorme et massive en fin de cycle de vie. Vous connaissez une étoile telle qu'elle ne s'éteint pas comme une bougie nocturne, mais brille à nouveau comme une supernova, une puissante explosion où l'étoile perd ses couches externes. Le moment où ce spectacle aura lieu est imprévisible :il pourrait aussi bien se produire maintenant que dans cent mille ans. L'une des hypothèses était que l'éclipse temporaire annonçait la supernova, bien que nous ne sachions pas vraiment à quoi devrait ressembler la phase finale avant une supernova. Après tout, la dernière supernova de notre galaxie remonte à 1604.
"Nous avons assisté à la formation de poussière d'étoiles"
Mais l'équipe de recherche de Louvain fait référence à cette explication possible avec une publication dans Nature à la poubelle. Ils ont trouvé suffisamment de preuves pour indiquer qu'un voile de poussière était la cause de la luminosité réduite. Le raisonnement est basé sur des mouvements de gigantesques bulles de gaz qui se rétrécissent et gonflent et bouillonnent de l'intérieur de l'étoile vers la surface, comme des bulles dans de l'eau bouillante. Une grande bulle de gaz a dû avancer plus loin, au-delà de la surface de l'étoile. Lorsque la bulle de gaz s'éloigne de l'étoile, elle se refroidit, provoquant la condensation du gaz dans la bulle en particules solides. Cela a dû créer un nuage de poussière qui a absorbé une partie de la lumière de l'étoile et l'a ainsi temporairement cachée de notre champ de vision.
"Nous avons assisté directement à la formation de ce qu'on appelle la poussière d'étoiles", conclut Montargès. Les nouveaux résultats montrent que la poussière peut se former très rapidement et à proximité de la surface d'une étoile. "La poussière expulsée par les étoiles évoluées froides, telles que les émissions dont nous avons été témoins récemment, peut ensuite servir de matériau de construction pour les planètes terrestres et les organismes vivants", ajoute la co-chercheuse Emily Cannon de la KU Leuven.
