Cet automne, la NASA lancera une sonde spatiale qui enquêtera sur une poignée d'astéroïdes en orbite autour de Jupiter. L'objectif est d'en savoir plus sur l'origine de notre système solaire.
La NASA lancera la sonde spatiale Lucy dans la seconde quinzaine d'octobre. Dans les années à venir, il étudiera pas moins de huit petits corps célestes du système solaire. Sept d'entre eux sont des soi-disant chevaux de Troie - des astéroïdes qui orbitent autour du soleil plus ou moins sur la même orbite que la planète géante Jupiter. Les recherches de Lucy devraient éclairer davantage l'histoire de notre système solaire.
Il existe actuellement près de dix mille chevaux de Troie connus répartis sur deux vastes essaims. Un groupe se déplace devant Jupiter; l'autre après la planète. Leurs orbites plutôt tortueuses sont régies par un jeu de l'action gravitationnelle du soleil et de celle de la planète géante.
Certains chevaux de Troie peuvent provenir de la ceinture d'astéroïdes "régulière" entre les orbites de Mars et de Jupiter. La plupart, cependant, sont censés provenir des confins froids du système solaire. Ces objets devraient contenir plus de glace. En tout cas, ce sont des vestiges du processus d'agglutination des planètes.
Lucy (du nom du fossile d'hominidé trouvé en Éthiopie en 1974 par le paléontologue Donald Johanson) devrait être lancée à partir d'une fusée Atlas V entre le 16 octobre et le 5 novembre. En avril 2025, le vaisseau spatial survolera sur une courte distance l'astéroïde 52246, qui a depuis reçu le nom de Donaldjohanson. Puis sept chevaux de Troie seront étudiés de près, dont (en mars 2033) le couple Patrocle et Menoetius, qui mesurent tous deux plus de 100 kilomètres et orbitent en un peu plus de quatre jours à une distance de près de 700 kilomètres.
Les manœuvres orbitales complexes de Lucy sont rendues possibles en utilisant non seulement des moteurs de fusée, mais aussi l'action gravitationnelle de Jupiter et de la Terre. Deux gigantesques panneaux solaires fournissent l'énergie nécessaire.
