La sonde solaire Parker "réfractaire" de la NASA souffre de la poussière omniprésente dans notre système solaire. Au cours de son orbite autour du soleil, le vaisseau spatial entre en collision avec ces particules à des vitesses de plus de 100 kilomètres par seconde, ce qui peut causer plus de dégâts que prévu.
En raison de la vitesse élevée du vaisseau spatial, les particules de poussière avec lesquelles il entre en collision deviennent si chaudes qu'elles s'évaporent et s'ionisent en plasma. En conséquence, Parker, qui est progressivement manœuvré sur une orbite qui devrait l'amener à moins de 7 millions de kilomètres du soleil d'ici 2025, subit en permanence de petites explosions de plasma, dont l'impact est étudié par des scientifiques de l'Université du Colorado à Boulder. et l'Université Johns Hopkins.
Les derniers résultats de recherche, présentés jeudi lors de la 63e réunion annuelle de la section de physique des plasmas de l'American Physical Society, montrent que certains impacts pourraient faire éclabousser des morceaux de peinture et de métal sur le vaisseau spatial. Ce n'est pas un gros problème en soi, mais les particules libérées peuvent aveugler les caméras de navigation de Parker en réfléchissant la lumière du soleil dans la direction des caméras.
Dans le pire des cas, l'engin spatial pourrait être aveuglé pendant si longtemps qu'il serait désorienté et que son bouclier thermique de protection ne resterait plus exactement pointé vers le soleil. Et lorsque cela se produit, le reste du vaisseau spatial est presque littéralement grillé. Ce seront donc des années passionnantes pour Parker.
Image :vue d'artiste de la sonde solaire Parker à l'approche du soleil. (NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben)
