Le virus H7N9 a le potentiel d'être très contagieux chez les mammifères, selon une étude principalement chinoise. Cependant, il ne faut pas s'inquiéter pour le moment, car le virus n'a pas encore franchi le pas vers la transmission entre les personnes.
Le virus H7N9 a le potentiel d'être très contagieux chez les mammifères, selon une étude principalement chinoise. Cependant, il ne faut pas s'inquiéter pour le moment, car le virus n'a pas encore franchi le pas vers la transmission entre les personnes.
H7N9 est un sous-groupe du virus de la grippe aviaire A H7. La variante du virus se propage parmi les oiseaux depuis un certain temps. Habituellement, les gens n'ont pas à s'inquiéter des maladies qui surviennent exclusivement chez d'autres espèces animales, mais de temps en temps, on fait le pas vers les humains. Le 31 mars de cette année, la Chine a annoncé que le H7N9 était une variante si ambitieuse et que trois de ses habitants en étaient infectés. Depuis, plus de cent trente personnes ont été infectées par le virus, toutes sauf un seul cas à Taïwan en Chine. 36 personnes ont déjà succombé à l'infection. Les symptômes chez l'homme sont la fièvre, une pneumonie grave, la toux et l'essoufflement.
Les experts prennent la nouvelle souche de grippe au sérieux et selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), le H7N9 pourrait constituer une grave menace pour la santé publique. Pour l'instant, les experts supposent que la grippe ne peut infecter les gens que lorsqu'ils entrent en contact avec des oiseaux infectés, mais cela pourrait changer.
Transférable entre furets
Des chercheurs de l'Université médicale de Shantou en Chine, en collaboration avec des collègues d'autres centres de recherche chinois, américains et canadiens, ont examiné les symptômes et la transmission du H7N9 chez les furets afin d'établir un modèle fiable des effets d'une éventuelle pandémie.
Les chercheurs chinois ont infecté neuf animaux avec le nouveau H7N9, qui provient d'un cas humain mortel. Six furets ont reçu la variante de la grippe aviaire H1N1 à titre de comparaison. Les furets avec H7N9 ont souffert d'éternuements et de morve et ont considérablement augmenté la fatigue pendant la majeure partie de l'expérience. Les furets atteints de la grippe porcine présentaient des symptômes similaires. Les deux groupes ont eu de la fièvre pendant plusieurs jours. Après deux semaines, la plupart des animaux infectés ont été guéris et après 16 jours, aucun des animaux infectés par le H7N9 n'a présenté de symptômes. Pour déterminer la transférabilité possible, les chercheurs ont réparti six des neuf furets H7N9 dans trois cages. Un jour après l'infection initiale par le virus, les animaux malades ont été rejoints par un congénère sain. Un autre animal sain a été placé dans une cage séparée, à dix centimètres de la cage infectée. Il y avait une brise régulée d'à peine 0,2 mètre par seconde en direction de l'animal sain.
Trois jours après avoir été exposés aux furets infectés par le virus, tous les furets de la cage présentaient des symptômes de maladie. L'un des trois furets qui se sentaient seuls à distance est également tombé malade, les deux autres sont restés en bonne santé. Les furets atteints de grippe porcine ont été soumis à la même expérience. Tous les animaux sont tombés malades, ce qui était conforme aux découvertes précédentes. L'expérience montre que les furets peuvent se transmettre le virus par contact direct et par voie aérienne, mais moins efficacement par cette dernière voie. De plus, l'autopsie animale a montré que l'infection par le H7N9 n'entraîne pas seulement des complications respiratoires. Les ganglions lymphatiques et même le cerveau sont également touchés.
Grippe porcine
Après l'étude sur les furets, ce fut au tour de quelques cochons. Une suite logique, puisque les porcs sont le foyer de prédilection d'un grand nombre de virus de la grippe aviaire. Les scientifiques pensent que la propagation parmi les porcs a joué un rôle majeur dans le développement de la grippe porcine, qui était connue sous le nom de grippe porcine à ses débuts pour une raison. Comme les furets, les porcs malades étaient accompagnés de congénères sains. Aucun des porcs sains n'a commencé à montrer de symptômes, mais deux semaines après l'exposition, les chercheurs ont détecté le virus dans le sang de l'un d'entre eux. Deux furets en bonne santé, qui sont restés à proximité pour vérifier la transmission par voie aérienne, ont également montré des traces du virus dans leur sang.
Après avoir répété l'expérience avec H1N1, tous les porcs et furets ont été infectés, à la fois les animaux dans la cage et ceux à l'extérieur. En général, la grippe porcine semble être plus contagieuse que la nouvelle variante, bien qu'il y ait quelques mises en garde importantes :les animaux ont propagé le virus avant qu'il n'y ait de véritables symptômes. Cela implique que les mesures de quarantaine, en cas de transfert éventuel d'homme à homme, mais aussi chez les oiseaux, seront toujours en retard sur la propagation. Dans tous les cas, le virus est suffisamment contagieux pour prospérer chez les oiseaux. Plus il y a d'oiseaux infectés, plus il y a de chances que le virus lui-même fasse le pas vers les porcs et éventuellement les humains.
Les chercheurs recommandent donc de reconsidérer la vente d'oiseaux vivants, notamment dans les zones urbaines (une mesure qui s'applique bien sûr principalement à l'Asie). De plus, le H7N9 est moins mortel que la variante H1N1. Cela semble être une bonne nouvelle, mais cette pièce a aussi un inconvénient. Étant donné que les oiseaux infectés ne meurent pas rapidement, il est beaucoup plus difficile de retracer la source d'une infection, ce qui favorise davantage la propagation.
Vaccin
Il est difficile de prédire la probabilité que le H7N9 passe effectivement à la contamination interpersonnelle. Le fait est que cela se produit de temps en temps, avec des conséquences potentiellement désastreuses. Par exemple, l'épidémie mortelle de grippe espagnole de 1918 était une pandémie qui a coûté la vie à 50 à 100 millions de personnes. Les chercheurs ont déterminé que la grippe aviaire devait subir environ cinq mutations pour se propager d'une personne à l'autre. Deux de ces mutations sont déjà présentes dans la variante actuelle du H7N9. Pourtant, il n'y a aucune raison de paniquer, il n'est en aucun cas certain que les trois dernières mutations auront effectivement lieu.
Entre-temps, il y a des indications que la nouvelle grippe aviaire est vulnérable aux médicaments antiviraux tels que le Tamiflu, bien que les données à ce sujet soient limitées. Un vaccin H7N9 est déjà en cours de développement, mais sa production est difficile. Les vaccins contre la grippe sont cultivés dans des œufs de poule et la capacité mondiale de fabriquer de tels vaccins est limitée. Une décision de commencer à produire le vaccin H7N9 à grande échelle impliquerait donc une réduction de la production du vaccin contre la grippe saisonnière typique. Si la grippe aviaire ne se transforme pas en pandémie, les gens risquent de manquer le vaccin antigrippal régulier, sans raison valable.
Dans l'ensemble, la propagation du H7N9 est actuellement loin d'être problématique. Donc si vous souhaitez voyager en Chine, vous n'êtes pas obligé de rester chez vous, mais la vigilance est bien sûr de mise. Et si le virus se propageait parmi les humains, nous n'aurions pas à craindre immédiatement pour nos vies. Après tout, la grippe porcine était assez bénigne pour la plupart des personnes en bonne santé. Une infection n'avait presque qu'une issue fatale en combinaison avec d'autres problèmes de santé.
