Nous ne vivrons jamais beaucoup plus vieux que 115 ans, affirment les scientifiques.
En 1997, la française Jeanne Calment est décédée à l'âge de 122 ans. Officiellement, personne n'a vécu plus longtemps. Et nous n'avons pas besoin d'espérer beaucoup plus, rapportent des scientifiques américains dans Nature. Ils concluent cela à partir d'une analyse des données démographiques.
Notre espérance de vie a augmenté de façon spectaculaire depuis le XIXe siècle. Cela n'est pas seulement dû à une réduction drastique de la mortalité infantile. Le nombre de personnes âgées de plus de 70 ans n'a cessé d'augmenter au cours du siècle dernier. Dans le même temps, l'âge du plus âgé décédé au cours d'une année donnée a augmenté dans plusieurs pays. Pour certains scientifiques, c'est un signe que notre espérance de vie est quelque peu allongée. Selon l'excentrique gérontologue britannique Aubrey de Grey, les humains peuvent vivre jusqu'à 1000 ans.
Plafond autour de 115
Une proportion croissante de la population atteint un âge avancé, mais les chercheurs américains ont constaté que cette augmentation ralentit vers l'âge de 100 ans. "Le groupe de personnes qui vivent jusqu'à 105 ans grandit, mais plus lentement que le groupe qui atteint 100 ans", explique Brandon Milholland (Albert Einstein College of Medicine). "Et le groupe qui atteint 110 ans grandit encore plus lentement."
Les scientifiques se sont penchés sur ce phénomène dans 41 pays :88 % d'entre eux ont constaté que l'âge pour lequel le plus de gains ont été réalisés - dans le sens où de plus en plus de personnes atteignent cet âge - n'a pas changé depuis 1980. Ensuite, les chercheurs ont examiné à l'âge maximal auquel une personne est décédée une année donnée en France, au Japon, au Royaume-Uni et aux États-Unis, pays comptant un grand nombre de personnes âgées de 110 ans ou plus. Cela montre que cet âge a augmenté rapidement entre 1970 et le début des années 1990, avant d'atteindre un plafond autour de 115 ans.
Il y a bien sûr toujours des exceptions. Les scientifiques ont calculé la probabilité qu'une personne atteigne 125 ans au cours d'une année donnée :c'est environ une chance sur dix mille. Les chercheurs voient dans ces deux phénomènes la preuve qu'il existe bien une date de péremption chez l'homme. Et il semble être autour de 115. Au lieu d'essayer de prolonger la vie, selon les scientifiques américains, nous devrions plutôt nous concentrer sur le fait de rester en bonne santé le plus longtemps possible.
Animaux de laboratoire
Andrea Maier, gérontologue à l'Université VU d'Amsterdam, n'est pas impressionnée par les preuves présentées par les Américains. « L'étude rapporte peu de nouvelles. Nous savons que la durée de vie maximale n'augmente pas. Mais jusqu'à présent, nous n'avons pas exposé les gens à des interventions qui contrecarrent le vieillissement. Nous le faisons avec des animaux de laboratoire, qui vivent alors trente à cinquante pour cent plus longtemps. La prochaine étape consiste à faire cela chez les gens, à les rendre à la fois en meilleure santé et à vivre plus longtemps. » (ddc)
