Le jour où nous n'aurons plus à craindre le cancer approche petit à petit. Les scientifiques sont à la poursuite de la cellule cancéreuse. Certains ne sont qu'à quelques centimètres.
"Non, nous n'allons pas vers un monde sans cancer." Si le titre de son nouveau livre donne de faux espoirs, Filip Lardon le brise aussitôt. "La condition deviendra encore plus courante à l'avenir", dit-il. « Cela est principalement dû au vieillissement de la population. Le cancer est avant tout une maladie de la vieillesse."
Pourtant, l'avenir semble très rose, selon Lardon. « Les dizaines de milliers de scientifiques qui travaillent chaque jour pour vaincre le cancer ont découvert énormément de choses sur la cellule ces dernières années. Nous traduisons maintenant entièrement cela dans de nouvelles thérapies. Alors qu'il y a dix ans, le cancer pouvait encore condamner à mort plus de la moitié des patients, aujourd'hui 60 % sont guéris. D'ici dix ans, ce sera, espérons-le, 80 %."
Par guéri, Lardon signifie vraiment qu'un patient est et reste totalement indemne de la maladie, ou du moins peut recevoir un traitement chronique pour supprimer le cancer, dont il ne souffrira pas plus que cela.
« Nous sommes les plus avancés avec les traitements. L'un des plus fascinants pour moi est l'immunothérapie. Nous savons depuis longtemps que notre système immunitaire essaie d'attaquer les tumeurs. Vous pouvez clairement le voir chez les patientes atteintes d'un cancer du sein qui développent une inflammation au site de la tumeur. Cependant, le système immunitaire perd souvent la bataille avec les tumeurs. Nous voulons renverser la vapeur. »
« Nous suivons deux stratégies. Nous renforçons le système immunitaire afin qu'il puisse mieux attaquer le cancer, et nous affaiblissons les cellules tumorales afin que même un système immunitaire défectueux puisse les endommager suffisamment.'
"Je pense que la voie la plus intrigante est celle des inhibiteurs de points de contrôle immunitaires. Chaque cellule immunitaire a un frein à main. Ils se dressent généralement pour les empêcher d'attaquer les propres cellules du corps. Dès que les cellules immunitaires s'approchent d'un intrus, elles lâchent le frein à main et attaquent. Un système merveilleux, si ce n'était que les cellules cancéreuses sont capables, contre la volonté des cellules immunitaires, de tirer le frein à main et ainsi d'échapper à une attaque. Maintenant, nous avons développé des inhibiteurs de points de contrôle, des médicaments qui desserrent le frein à main. »
"Je doute qu'il y ait un jour un vaccin prophylactique universel que vous administrez à des personnes en bonne santé pour les empêcher de contracter un cancer. Pour un tel vaccin, vous devez connaître le facteur causal du cancer. Il existe un vaccin contre le cancer du col de l'utérus, mais il lutte contre le virus qui cause le cancer. Il existe peu d'autres cancers causés par un virus. »
« Les vaccinations thérapeutiques contre le cancer sont très intéressantes. Avec une telle vaccination, nous retirons les cellules T - les soldats du système immunitaire, pour ainsi dire - du corps du patient atteint de cancer et les combinons avec certaines de ses cellules cancéreuses dans une boîte de Pétri. En les laissant se battre, les lymphocytes T apprennent à reconnaître et à détruire une cellule cancéreuse. Une fois les lymphocytes T entraînés, nous les réinjectons dans le corps du patient. Cela donne de très bons résultats.'
« Nous avons récemment fait un pas de plus. Il y a quelques années, nous avons découvert les cellules dendritiques, les généraux du système immunitaire. Ils n'attaquent pas les envahisseurs eux-mêmes, mais recueillent des informations en criblant les antigènes qui se trouvent à l'extérieur des cellules cancéreuses. Ils transmettent cette information aux lymphocytes T, qui peuvent alors attaquer les cellules cancéreuses beaucoup plus efficacement.'
«Ce système ne fonctionne pas parfaitement avec les cellules cancéreuses, car les cellules dendritiques ne peuvent pas lire suffisamment leurs informations. C'est pourquoi nous réunissons également les cellules dendritiques avec des cellules cancéreuses dans une boîte de Pétri, leur apprenons à mieux dépister les antigènes tumoraux puis les réinjectons au patient. La vaccination par cellules dendritiques fonctionne également bien.”
«Ces dernières années, nous avons découvert que les cellules tumorales évacuent très rapidement du matériel génétique dans leur environnement. Nous avions l'habitude de penser que les tumeurs devaient devenir assez grosses avant de pouvoir métastaser. Ce n'est que récemment que nous avons découvert que même les cellules précancéreuses, les précurseurs des cellules cancéreuses, en sont déjà capables. »
«Auparavant, nous ne pouvions détecter cet ADN tumoral circulant que s'il y avait déjà plusieurs centaines de ces morceaux d'ADN dans un échantillon de sang. Ce n'est le cas que lorsque le patient a une tumeur avancée. Cela n'avait donc guère de sens. Mais ces dernières années, les techniques ont été considérablement améliorées, de sorte que nous pouvons désormais également détecter de très petites quantités d'ADN dans le sang, la salive et l'urine.'
« De plus, nous pouvons maintenant analyser complètement l'ADN de la tumeur. Cela nous permet de déterminer s'il y a une tumeur quelque part dans votre corps, mais aussi de quel type de cancer il s'agit et où nous devons chercher la tumeur.'
"Des recherches antérieures ont montré que les animaux dotés d'un odorat très fin, comme les chiens, les abeilles et les rats, peuvent sentir un taux de sucre trop bas chez les diabétiques ou peuvent détecter la tuberculose dans des échantillons de salive. Cela a donné aux chercheurs l'idée de détecter le cancer grâce à l'odeur que les patients répandent. Le cancer modifie le métabolisme et provoque l'excrétion de métabolites dans notre respiration et dans notre sueur.'
« Les pays du tiers monde qui ne disposent pas de technologies de laboratoire coûteuses peuvent faire venir des animaux pour détecter le cancer. Mais bien sûr, aucune clinique occidentale ne le fera. Les chercheurs travaillent sur des détecteurs d'odeurs électroniques qui devraient servir d'alternative hygiénique. Si nous pouvons l'utiliser à un stade très précoce, le traitement peut être beaucoup plus précoce et plus facile.'
La prévention primaire est bien sûr privilégiée. Le tabagisme cause 30 % de tous les cancers dans le monde et 80 à 90 % de tous les cancers du poumon. Cela doit passer en premier. La question de savoir si vous devez également investir de l'argent dans le dépistage annuel des fumeurs et ex-fumeurs qui courent un risque très élevé de développer un cancer du poumon est avant tout une question éthique. Personnellement, je préfère ne pas faire de distinction entre les personnes qui ont fumé et celles qui ne l'ont pas fait. Tout le monde est coupable de quelque chose."
«Parce que les méthodes de détection d'aujourd'hui, telles que les tomodensitogrammes et les bronchoscopies, sont assez drastiques et coûtent très cher à la société, nous devons nous concentrer sur une méthode de dépistage moins coûteuse et moins contraignante. D'où notre recherche de détecteurs d'odeurs électroniques. Bien sûr, cela ne devrait jamais conduire à une sorte d'impunité, où tout le monde fume simplement parce que nous pouvons détecter les tumeurs rapidement.'
«Si vous l'examinez épidémiologiquement et statistiquement, vous voyez plus de cancers survenir chez les patients ayant un mode de vie malsain. Le tabagisme est le facteur évitable le plus important du cancer. Il devient également de plus en plus clair que les personnes qui consomment excessivement de l'alcool et celles qui sont obèses courent un risque accru de développer des tumeurs et que beaucoup d'exercice peut contribuer à leur évitement."
«Mais il y a aussi beaucoup de gens qui mènent une vie très saine et qui ont quand même un cancer. Il y a des facteurs que nous ne pouvons pas éviter. Par exemple, nous respirons tous un air pollué par des particules fines. Le cancer peut également résulter d'une erreur spontanée dans les millions de divisions cellulaires qui se produisent chaque seconde. Ou nous héritons des erreurs de l'ADN de nos parents. La malchance brutale existera toujours.'
Prof. Dr. Le Dr Filip Lardon est vice-recteur de l'Université d'Anvers, professeur ordinaire à la Faculté de médecine et des sciences de la santé et directeur du Centre de recherche oncologique. Avec son équipe, il cherche de nouvelles connaissances sur l'origine et le développement des tumeurs et sur des formes de thérapie plus efficaces.
