"Le risque de rechute est enfin mesurable"

Le cancer laisse des traces dans notre sang et nos urines. Les médecins sont de plus en plus capables de les détecter.

Les biopsies liquides sont un sujet brûlant dans le monde médical. Les médecins prélèvent un échantillon de sang ou d'urine et recherchent des substances qui indiquent un cancer. Cette méthode serait plus facile et plus sûre qu'une biopsie solide, dans laquelle les médecins prélèvent un morceau de tissu du corps. Sabine Tejpar, oncologue à l'UZ Leuven et à la KU Leuven, donne un aperçu.

Que recherchent les médecins avec une biopsie liquide ?

«Ceux-ci peuvent être des restes ou des produits de dégradation de cellules tumorales mortes, telles que l'ADN, l'ARN ou les protéines. Ils ont également des sécrétions actives qui produisent des cellules cancéreuses vivantes et même des cellules cancéreuses entières. Il existe des techniques de détection spécifiques pour chacune de ces substances. Les substances se retrouvent d'abord dans le sang, mais comme les reins filtrent le sang, elles se retrouvent également dans l'urine.'

Quand la méthode perce-t-elle ?

« Cela dépend de la sensibilité des techniques. Les particules tumorales se trouvent en petites quantités disgracieuses entre l'ADN, l'ARN et les protéines que vos cellules normales sécrètent également. Nous pouvons déjà tracer l'ADN assez précisément. La technologie de séquençage avec laquelle nous faisons cela a fait d'énormes progrès au cours des dix dernières années. Traquer l'ARN, les protéines et les cellules vivantes est beaucoup plus difficile. Nous avons encore beaucoup de travail à faire là-bas.'
'Il faut pouvoir prouver l'utilité clinique de chaque technique. Si vous pouvez mesurer quelque chose sans prendre la bonne décision, la valeur ajoutée pour le patient est perdue. Pour démontrer l'utilité d'une technique, il faut faire réaliser des études randomisées. Ce travail prend en moyenne un à deux ans.”

Aujourd'hui, les médecins utilisent déjà des biopsies liquides dans un certain nombre de cas spécifiques.

"L'exemple classique est le cancer du poumon métastatique causé par une mutation du récepteur du facteur de croissance EGFR. Dans ce type de cancer, un médecin administre au patient des inhibiteurs de l'EGFR, des médicaments qui se lient au récepteur du facteur de croissance. Les cellules cancéreuses du poumon tentent d'y échapper en développant une autre mutation résistante. Ce fut un problème pendant des années, jusqu'à ce que les chercheurs développent une deuxième génération de médicaments qui pourraient également arrêter cette mutation de résistance. Les médecins traitent désormais les patients d'abord avec les inhibiteurs classiques de l'EGFR et effectuent régulièrement des biopsies liquides pour surveiller les mutations émergentes. Ensuite, ils passent à ces nouveaux médicaments. »

Cela fonctionne-t-il également pour d'autres types de cancer ?

"Pour pouvoir appliquer le traitement ci-dessus, il doit y avoir une propriété dont le cancer métastatique reste dépendant. Vous devez connaître ce mécanisme et il doit y avoir un remède. Certains cancers du poumon remplissent ces conditions. Aussi le cancer du sein avec une mutation du gène HER2, tout comme les tumeurs GIST de l'estomac et des intestins. Mais la plupart des cancers parviennent à s'en sortir de mille et une façons. »
« Nous utilisons également des biopsies liquides chez les patients dont la tumeur n'a pas métastasé. Nous les utilisons pour estimer leur risque de rechute. Nous ne pouvions pas faire cela jusqu'à récemment. Maintenant, nous prélevons du sang du patient juste avant l'opération et six semaines après. Nous y chercherons du matériel lié à la tumeur. Si la tumeur a complètement disparu de l'organisme, vous ne devriez en retrouver aucune trace dans le sang au bout de six semaines. Si tel est le cas, le risque de récidive est significativement plus élevé.'

Et qu'en est-il du dépistage des personnes en bonne santé ?

«Vous pouvez rechercher dans un échantillon de sang toutes les mutations possibles que toutes les cellules tumorales possibles peuvent développer. Si rien n'est trouvé, il est peu probable que le patient ait un cancer. Si vous trouvez une anomalie, alors il a un cancer quelque part dans son corps. Où c'est, nous ne pouvons pas encore le savoir avec les tests. Différents cancers présentent des anomalies qui se chevauchent.'

"Des entreprises commerciales américaines vendent déjà ce genre de tests aujourd'hui. C'est trop tôt, car il n'y a pas encore eu de débat public. Avant que les tests ne soient disponibles ici, nous devons réfléchir profondément à leurs implications. Tout le monde ne veut pas savoir dès la naissance quelles maladies il contractera au cours de sa vie.'