Les rats exposés à des plastifiants en plastique au cours du développement précoce du cerveau ont un cortex préfrontal médian plus petit et obtiennent de moins bons résultats aux tâches d'attention à l'âge adulte.
Le plastique contient souvent des plastifiants pour le rendre souple et flexible. Un grand groupe de plastifiants est constitué de phtalates. On les trouve non seulement dans le plastique, mais aussi dans les produits de soins personnels, les vêtements et les médicaments. Des recherches antérieures ont montré que les phtalates peuvent perturber le développement des hormones. Il semble maintenant que les mêmes phtalates rendent le cortex préfrontal médian chez le rat plus petit. Cette zone est cruciale pour toutes sortes de fonctions cognitives. Des études comportementales avec les mêmes rats montrent qu'ils sont moins capables de changer d'attention.
Scientifiques de l'Université de l'Illinois des rats gestantes ont nourri quotidiennement un biscuit contenant des phtalates. Ils ont basé les doses de phtalates sur les quantités trouvées dans l'urine humaine. Certains des rats ont reçu un cookie sans phtalates comme témoin. Après tous les accouchements, les chercheurs ont examiné la capacité de tous les descendants à changer d'attention. Pour ce faire, ils placent les rats à l'âge adulte dans une sorte de labyrinthe à quatre couloirs. Pour trouver de la nourriture, les rats devaient parfois porter leur attention sur la couleur des couloirs, et parfois sur la texture des couloirs.
Les rats qui n'avaient pas ingéré de phtalates par leur mère pendant la grossesse et l'allaitement étaient meilleurs pour trouver de la nourriture que les rats qui avaient ingéré les produits chimiques. Ce dernier groupe avait également moins de cellules nerveuses dans le cortex préfrontal médian.
«Nous n'avons pas trop à nous inquiéter tout de suite», déclare le neurotoxicologue Remco Westerink (Institut des sciences d'évaluation des risques, Faculté de médecine vétérinaire, Université d'Utrecht). « La science devrait certainement regarder cela de plus près. Un rat peut gérer un microgramme de plastifiants très différemment des humains, par exemple, il a un système de décomposition différent », dit-il. «Vous devez en fait mesurer combien de phtalates se retrouvent réellement dans le sang de ces rats, et cette étude ne l'a pas fait. Malheureusement, nous ne pouvons pas directement relier les résultats aux humains pour le moment", déclare Westerink.
«Cependant, les résultats ne sont certainement pas surprenants et le message est clair:une exposition suffisamment élevée aux plastifiants a un effet sur le comportement et sur le cerveau. Les plastifiants ont déjà été associés à des troubles tels que le TDAH et l'autisme. «Il est important de mieux enquêter sur les populations fortement exposées afin de mieux cartographier les dangers possibles», déclare Westerink.
Les résultats ont été publiés dans la revue Journal of Neuroscience.
