Le prestigieux prix Heineken de médecine de cette année est décerné à Peter Carmeliet pour ses recherches pionnières sur le métabolisme des cellules endothéliales, les éléments constitutifs de nos vaisseaux sanguins.
Une équipe multidisciplinaire dirigée par le Prof. Peter Carmeliet (VIB – KU Leuven) a réussi à identifier plusieurs protéines qui jouent un rôle clé dans la croissance et le fonctionnement de nos vaisseaux sanguins. À terme, cela pourrait conduire à de nouveaux traitements pour les troubles liés aux vaisseaux sanguins tels que le cancer et les troubles oculaires graves.
PC :« Les cellules cancéreuses ont besoin d'oxygène et de sucres pour se développer. Parce que ceux-ci sont appliqués par le sang, les cellules cancéreuses commencent à libérer des substances qui stimulent la croissance des vaisseaux sanguins. Pour former ces vaisseaux sanguins, les cellules endothéliales ont besoin d'éléments constitutifs et d'énergie."
"Ce que nous avons découvert, c'est que dans les troubles liés aux vaisseaux sanguins tels que le cancer et les troubles oculaires graves, vous pouvez bloquer certaines étapes du métabolisme des cellules endothéliales, de sorte que les vaisseaux sanguins se développent moins."
« À l'inverse, si vous manquez d'éléments constitutifs et d'énergie, le métabolisme des cellules endothéliales ne fonctionne plus correctement et ces cellules deviennent également dysfonctionnelles. En conséquence, vous obtenez différents types de complications, telles que des caillots, que vous voyez souvent chez les personnes atteintes de diabète ou d'athérosclérose.'
PC :« Notre premier article portait sur la glutamine synthase, l'enzyme qui produit la glutamine, dont vous avez besoin pour fabriquer de l'ADN, par exemple. Nous avons découvert que cette enzyme fonctionne d'une manière totalement inédite et inattendue. Il joue un rôle important dans la formation des vaisseaux sanguins, mais seulement lorsqu'ils sont nouveaux, beaucoup moins dans les vaisseaux sanguins déjà formés. Ceci est idéal pour la thérapie, car les vaisseaux sanguins adultes sont normalement quiescents, ce qui signifie qu'ils ne commence à se développer que lorsque quelque chose ne va pas et qu'il y a, par exemple, un cancer ou des maladies oculaires. La glutamine synthétase devient alors plus active pour permettre aux cellules de mieux bouger et de mieux former de nouveaux vaisseaux sanguins.'
"De plus, nous avons découvert que lorsque les cellules endothéliales quiescentes et donc ne grandissent plus, ils ont besoin d'acides gras pour rester en bonne santé. Parce que les vaisseaux sanguins transportent l'oxygène, les cellules endothéliales sont constamment exposées aux concentrations d'oxygène les plus élevées du corps. Il en résulte un stress oxydatif contre lequel les cellules endothéliales peuvent se protéger en brûlant des acides gras. Nous espérons, bien sûr, que cette découverte pourrait également être importante pour le traitement des patients qui vieillissent simplement ou développent un diabète, une athérosclérose ou une septicémie. En effet, les cellules endothéliales reçoivent également plus de stress oxydatif et commencent à travailler de moins en moins. En les traitant avec les produits finaux des acides gras brûlés, nous pouvons garder leurs cellules endothéliales plus fonctionnelles et ces conditions entraîneront moins de complications cardiovasculaires telles que les caillots.'
« Dans un troisième article, nous avons montré que la synthase des acides gras, l'enzyme qui produit ces acides gras, peut également être une cible pour inhiber la croissance pathologique des vaisseaux sanguins. Non pas en créant de nouveaux acides gras, comme on le pensait jusqu'à présent, mais par un tout nouveau mécanisme d'action basé sur la modification post-traductionnelle, le changement d'une protéine après qu'elle ait déjà été formée. Lorsqu'on supprime la synthase des acides gras, on voit que les cellules endothéliales peuvent encore capter les acides gras, mais que mTOR, une protéine qui joue un rôle très important dans la formation de nouveaux vaisseaux sanguins, peut être moins bien modifiée. En conséquence, il fonctionne moins bien et les vaisseaux sanguins peuvent se développer moins bien.'
"Enfin, nous avons découvert que lorsque nous bloquons une protéine dans les cellules endothéliales qui est importante pour la synthèse de l'acide aminé sérine, les cellules endothéliales ne peuvent plus se développer et fabriquer de nouveaux vaisseaux sanguins."
PC :« Pour l'instant, ces troubles liés aux vaisseaux sanguins sont les seuls pour lesquels nous testons les médicaments, car ils sont les plus faciles à étudier sur des animaux de laboratoire à court terme. Toujours en clinique, les inhibiteurs de l'angiogenèse ne sont actuellement administrés qu'aux personnes atteintes de cancer et de maladies oculaires. Mais en théorie, les médicaments peuvent aussi être utilisés pour d'autres maladies. À l'échelle mondiale, environ 500 millions de personnes pourraient être éligibles à des traitements anti-angiogéniques."
PC :« Après le Breakthrough Prize et le prix Nobel, le prix Heineken de médecine est l'un des prix les plus importants pour les pionniers scientifiques. C'est le plus grand de tous les prix que j'ai reçus. Je pense que c'est une énorme reconnaissance, non seulement pour moi mais aussi pour tout mon groupe de recherche, car je ne pourrais jamais y arriver seul. C'est une incitation importante pour continuer à mener des recherches de pointe qui peuvent influencer la vie des patients.'
