Les bactéries Salmonella permettent aux macrophages d'atteindre les intestins, puis de faire du stop avec eux et ainsi de conquérir la circulation sanguine.
Les macrophages (littéralement « gloutons ») sont de grandes cellules immunitaires qui peuvent ingérer puis décomposer des virus entiers et même des bactéries, réutilisant également les composants cellulaires des envahisseurs. Mais parfois, une bactérie ennemie parvient à faire du stop avec un macrophage, lui permettant de parcourir de grandes distances dans le corps, par exemple en traversant l'importante barrière entre le tractus intestinal et la circulation sanguine.
En effet, des recherches menées par des biologistes américains montrent que les bactéries Salmonella ont une astuce pour orienter les macrophages sur lesquels elles s'embarquent dans la direction souhaitée.
Les bactéries semblent le faire en manipulant la charge électrique des macrophages. Cette charge assure que les cellules immunitaires peuvent se déplacer le long et à travers la paroi intestinale, qui est pourvue d'un champ électrique très léger. Soit dit en passant, les macrophages sont "appelés" dans les intestins avec des molécules de signalisation chimiques dans le sang.
Les scientifiques ont vu dans l'appendice des souris que les macrophages, une fois qu'ils avaient une ou plusieurs bactéries Salmonella à bord, se mettaient soudainement à se déplacer dans l'autre sens. Loin de l'intestin, pour ainsi dire, dans la direction d'où ils viennent, à savoir la circulation sanguine. La bactérie salmonelle semble avoir une sorte de "commutateur" qui inverse la charge électrique du macrophage sur lequel elle se déplace.
La bactérie Salmonella est la principale cause d'intoxication alimentaire. Dans le monde, près d'un demi-million de personnes en meurent chaque année.
