L'immunothérapie est un traitement qui stimule notre propre système immunitaire pour se protéger contre le cancer. Pouvons-nous jamais éliminer complètement le cancer comme celui-ci? Eos la rédactrice en chef Kim Verhaeghe interroge la chercheuse en cancérologie Damya Laoui de la VUB et du VIB.
Les traitements anticancéreux classiques attaquent directement les tumeurs. Malheureusement, ils causent aussi souvent beaucoup de dommages collatéraux. L'immunothérapie est une approche relativement nouvelle qui stimule le système immunitaire d'un patient atteint de cancer pour qu'il attaque par lui-même les tissus malins.
Damya Laoui et son équipe étudient également cette possibilité. Par exemple, elle utilise des cellules de tumeurs cancéreuses retirées comme vaccin du corps. Un tel vaccin pourrait-il jamais nous immuniser contre le cancer ? Et quelles promesses l'immunothérapie peut-elle offrir ? Mais aussi :qu'est-ce que le cancer exactement et pourquoi le cancer est-il si difficile à combattre ? Vous pouvez l'entendre dans cette interview en podcast.
Dans le podcast "Ask it to", un scientifique répond à une question de l'agenda scientifique flamand † Avez-vous une question vous-même? Envoyez-les nous par mail ou sur les réseaux sociaux.
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Vous trouverez ci-dessous une version abrégée de cette interview.
«Le cancer est un nom collectif pour plus de deux cents maladies. Ils ont quelque chose en commun :si vous avez un cancer, une cellule de votre corps subit une mutation de l'ADN, provoquant une division incontrôlable de cette cellule. C'est ainsi qu'une tumeur se développe. Une tumeur n'est pas nécessairement un cancer. Une tumeur peut aussi être bénigne si elle reste encapsulée et locale. On parle de cancer lorsque la tumeur se propage et se métastase dans d'autres parties du corps.'
«Il y a plusieurs raisons pour lesquelles des mutations se produisent. Ce pourrait être une pure coïncidence :les cellules se divisent et font une erreur. Vous pouvez également hériter de mauvais gènes de vos parents. Ou votre mode de vie est le déclencheur :si vous êtes très stressé, si vous mangez mal ou si vous fumez, votre risque de cancer augmente."
«Le plus gros problème est la variété des cancers. Nous ne pouvons pas considérer le cancer comme une seule maladie. Chaque type de cancer se comporte différemment et nécessite un traitement différent. Le développement de ces traitements nécessite beaucoup de recherche.'
« On parle des trois thérapies conventionnelles :la chirurgie, la radiothérapie et la chimiothérapie. En chirurgie, la tumeur est retirée au scalpel, au laser ou par congélation. La radiothérapie utilise des rayonnements ionisants pour détruire les cellules cancéreuses. La chimiothérapie fait la même chose avec les produits chimiques. Les deux thérapies ciblent principalement les cellules à division rapide. Malheureusement, ils attaquent aussi par inadvertance les bonnes cellules, ce qui entraîne la chute des cheveux et des nausées.'
«Notre système immunitaire vise à attaquer les cellules étrangères, telles que les bactéries et les virus. Les cellules cancéreuses ressemblent tellement à nos propres cellules que notre système immunitaire ne les reconnaît souvent pas. S'il détecte de petites déviations, il entrera en action. Il est tout à fait possible que vous ou moi combattions une tumeur en ce moment, mais nous ne le saurons jamais.
'Pas vraiment d'entraînement. Boost le fait. Une thérapie assez nouvelle qui se concentre sur cela est l'immunothérapie. Diverses formes sont en cours de développement. Les principaux utilisent des anticorps ou des cellules cancéreuses pour booster le système immunitaire. Le traitement par anticorps le plus connu est la thérapie par points de contrôle. Les cellules cancéreuses font parfois en sorte que les lymphocytes T, les « soldats » de notre système immunitaire, soient ralentis. La thérapie par points de contrôle utilise des substances qui désactivent l'activation de ce frein. Le danger ici est que les lymphocytes T attaquent également leurs propres tissus et provoquent des réactions auto-immunes, par exemple. Ces effets secondaires sont beaucoup moins graves qu'avec la chimiothérapie ou la radiothérapie. La thérapie cellulaire est une autre forme d'immunothérapie. Nous retirons les lymphocytes T du corps d'un patient, les renforçons en laboratoire, puis les réinjectons.'
« C'est un peu différent. Avec un vaccin contre la grippe, vous administrez une forme tuée ou plus bénigne d'un virus de la grippe. Le système immunitaire apprend ainsi à reconnaître le virus, de sorte qu'il est immédiatement prêt en cas d'attaque réelle. Dans le cas du cancer, cette approche est moins évidente car vous ne pouvez pas prédire quelles mutations surviendront. Un vaccin préventif contre le cancer me semble donc peu probable. Cela est possible avec les cancers qui surviennent à la suite d'une infection virale, comme le virus du papillome humain. Vous pouvez alors vous vacciner contre ce virus et ainsi prévenir le cancer.'
«En plus des cellules cancéreuses, une tumeur contient également des cellules de notre propre système immunitaire. La plupart de ces cellules sont corrompues et aident le cancer plutôt que de le combattre. Nous avons découvert des cellules très spécifiques entre ces cellules immunitaires, appelées cellules dendritiques, qui combattent encore la tumeur. Nous avons développé une méthode pour isoler ces bonnes cellules d'une tumeur, puis les administrer comme un vaccin personnel. Supposons que vous ayez un patient cancéreux avec une tumeur pulmonaire. La tumeur est enlevée chirurgicalement. Nous sélectionnons ensuite les bonnes cellules immunitaires de la tumeur et les administrons au patient. Il est alors immunisé contre les métastases ou la récidive de ce cancer du poumon. Pour l'instant, nos recherches en sont encore au stade de la souris."
«Nous avons testé avec succès le vaccin sur des souris, mais nous devons maintenant le tester dans des études cliniques. Cela demande beaucoup d'argent, et il faut aussi passer les comités d'éthique. Nous espérons pouvoir commencer ces études d'ici trois ans. Si tout se passe bien, nous saurons dans quinze ans s'il peut être utilisé chez les patients."
Oui. Les thérapies par points de contrôle sont déjà utilisées contre les cancers du poumon et de la peau et certains cancers du rein et de la vessie. Depuis l'été 2019, la thérapie par lymphocytes T est également remboursée pour un groupe bien précis de patients pour lesquels les autres traitements ne fonctionnent pas. De plus, de nombreuses immunothérapies sont en essais cliniques, de nombreuses nouvelles s'ajouteront donc dans les années à venir. Les premiers résultats sont prometteurs. Certains traitements ont un taux de guérison de trente à cinquante pour cent, ce qui est en fait phénoménal. La combinaison des thérapies conventionnelles avec l'immunothérapie donne également de bons résultats. Le plus grand obstacle à une véritable percée est le coût élevé. Certaines immunothérapies coûtent désormais 150 000 euros par année de vie.
Je l'espère. Et je le pense aussi. Compte tenu de la rapidité avec laquelle nous évoluons dans le domaine de la médecine et de la technologie, je suis convaincu que nous allons au moins éliminer certains cancers.
