Les modèles animaux montrent comment les infections se développent. Ils peuvent mener à des médicaments et à des vaccins.
Alors que le coronavirus continue de se déchaîner, les chercheurs mènent des expérimentations animales pour mieux comprendre le COVID-19. Ils testent des singes, des souris et même des furets pour répondre à des questions importantes sur la maladie et accélérer le développement de médicaments et de vaccins potentiels pour les essais cliniques.
Des équipes en Chine ont rapporté les premiers résultats d'études dans lesquelles elles ont infecté des singes et des souris sensibles à l'infection par le coronavirus SARS-CoV-2. Une équipe du laboratoire australien de santé animale de Geelong étudie l'infection chez les furets avant de tester d'éventuels vaccins. Les furets sont un modèle largement utilisé pour les infections respiratoires car leurs poumons sont physiologiquement similaires à ceux des humains.
Mais aucun modèle animal n'est parfait. "Nous avons besoin de plus d'un modèle animal pour l'étude", a déclaré David O'Connor, virologue à l'Université du Wisconsin-Madison.
O'Connor et son collègue virologue Thomas Friedrich de l'Université du Wisconsin font partie d'un réseau d'environ 60 scientifiques partageant les détails de leurs études sur l'infection chez les primates et d'autres animaux. Les expériences sur des primates non humains infectés par le COVID-19, telles que rapportées dans une prépublication du 27 février, ont suscité leur intérêt.
Cette étude, dirigée par le virologue Chao Shan de l'Institut de virologie de l'Académie chinoise des sciences de Wuhan, a révélé que les singes rhésus infectés par le coronavirus avaient une maladie assez bénigne. Ils n'ont pas développé de fièvre, mais les rayons X de leurs poumons ont montré des signes de pneumonie similaires à ceux observés chez les personnes atteintes de COVID-19. Les chercheurs ont suivi deux animaux pendant trois semaines :ces singes ont perdu du poids, mais n'ont présenté aucun autre symptôme grave.
"Le fait que les singes aient semblé développer des symptômes similaires à ceux des humains atteints de formes bénignes de COVID-19 est une préoccupation majeure", a déclaré O'Connor. "Mais pour trouver des modèles d'infections graves, les chercheurs devront utiliser différents types d'animaux et varier en fonction de facteurs expérimentaux, tels que la manière dont le virus est administré", ajoute-t-il.
De nombreux chercheurs se tournent vers des souris de laboratoire pour tester des médicaments et des vaccins et pour enquêter sur la nature de l'infection. Mais les souris ordinaires semblent résistantes à l'infection par le SARS-CoV-2. Par conséquent, les chercheurs espèrent utiliser des souris élevées pour produire une version humaine de la protéine ACE2, que le virus utilise pour pénétrer dans les cellules.
Un laboratoire a déjà commencé à infecter les souris avec le coronavirus. Une équipe de chercheurs en Chine a découvert que, comme les singes rhésus, les souris semblaient ne développer qu'une maladie bénigne, avec une perte de poids et des signes de pneumonie.
Qin Chuan, virologue au Peking Union Medical College qui a co-dirigé l'étude, a déclaré que l'équipe avait également identifié plusieurs médicaments qui ralentissaient la réplication du virus et limitaient la perte de poids des animaux. Cette étude n'a pas encore été publiée.
"Les animaux qui développent des infections mineures peuvent être utiles pour les tests de médicaments et de vaccins", a déclaré Stanley Perlman, virologue à l'Université d'Iowa City. Son laboratoire a développé une souche de souris ACE2. Il envisage de développer d'autres modèles de souris pour mieux imiter différents cas. "Les modèles ne sont pas parfaits, mais nous faisons ce que nous pouvons", déclare Perlman.
Source :Nouvelles de la nature
