La maladie d'Alzheimer survient lorsque les protéines du cerveau commencent à s'agglutiner. Les scientifiques ont étudié de près la formation de ces caillots.
La maladie d'Alzheimer et de nombreux autres troubles du cerveau vieillissant sont causés par la protéine tau. Dans des circonstances normales, cela aide à stabiliser les microtubules, une partie du squelette cellulaire le long de laquelle nos cellules nerveuses transportent efficacement et rapidement des substances importantes.
Cependant, si trop de tau est produit, ou si la protéine se sépare des microtubules, elle peut commencer à s'agglutiner. Cela provoque probablement des blocages dans notre cerveau, bien que l'on ne sache pas encore comment les soi-disant «plaques» causent la maladie d'Alzheimer. Nous ne savons même pas encore à quoi ils ressemblent.
Jusqu'à présent :avec une technique relativement nouvelle dans laquelle la structure des protéines peut être déterminée en les refroidissant fortement au lieu de les laisser cristalliser, les chercheurs ont créé une image nette de la partie centrale des brins tau nocifs du cerveau d'un patient. Cela s'est avéré étonnamment complexe, rapportent-ils dans Nature .
On s'attendrait plus à une telle complexité avec une structure qui joue un rôle important dans notre corps qu'avec des accumulations indésirables qui nous rendent malades, écrivent deux collègues dans un commentaire d'accompagnement. L'avantage est que la complexité peut aider au diagnostic.
Les chercheurs ont également découvert pourquoi les plaques laissent à peine passer l'eau, ce qui les rend très stables et la cellule ne parvient pas à les retirer :elles ont une sorte de "fermeture éclair stérique", deux parties qui frottent si étroitement l'une contre l'autre qu'il n'y a pas d'eau entre les deux.
