Même les enfants d'âge préscolaire font de leur mieux pour établir leur réputation.
Les compliments n'entrent pas seulement dans une oreille et sortent par l'autre. Des psychologues chinois et américains ont découvert lors de deux expériences que les enfants trichent plus rapidement si le chercheur les qualifie d'intelligents.
Les chercheurs ont testé 150 enfants de trois ans et autant de cinq ans. L'expérience numéro un consistait en un jeu de cartes, où les enfants devaient deviner si le nombre sur la carte suivante serait supérieur ou inférieur à six. Au cours des premiers tours du jeu, le chercheur a dit à certains des enfants qu'ils étaient "très intelligents". D'autres ont été complimentés :'Tu as bien fait cette fois !'. Un troisième groupe n'a pas reçu de compliment.
Avant de deviner la dernière carte, le chercheur a quitté la pièce après avoir averti de ne pas regarder dans les cartes. Une caméra a filmé que beaucoup ont ignoré ce conseil. Quarante pour cent des enfants de trois ans qui n'ont pas reçu de compliment ou qui se sont fait dire qu'ils avaient "bien fait" ont triché et se sont faufilés dans les cartes. Soixante pour cent des enfants que le chercheur qualifie de « intelligents » ont trahi leur confiance. Les chiffres pour les enfants de cinq ans étaient similaires, mais légèrement inférieurs.
Dans la deuxième expérience, 323 enfants de trois et cinq ans ont joué au même jeu de cartes. "D'après le professeur et les autres enfants de la classe, vous êtes très intelligent", ont dit les tout-petits du premier groupe de test. Les enfants du deuxième groupe auraient été félicités pour leur propreté, les enfants du troisième groupe n'ont reçu aucune information sur leur réputation. Également au cours de cette expérience, les enfants "intelligents" ont triché plus souvent.
"Je ne pensais pas que cela vaudrait la peine de faire l'expérience avec de si jeunes enfants, qui ont encore une vague compréhension de ce que signifie" être intelligent "", a déclaré Gail Heyman, chercheuse à l'étude. Selon elle, il vaut mieux faire des compliments précis - "Tu as bien trouvé cette solution !" - et mettre l'accent sur le processus - "Comment as-tu trouvé ça ?".
