Le centre émotionnel de notre cerveau peut également être impliqué dans l'inhibition de la douleur.
Une équipe de recherche de l'Université Duke a découvert une petite région du cerveau chez la souris qui peut contrôler le sens de la douleur des animaux. De manière quelque peu inattendue, ce centre cérébral désactive la douleur, et non l'active. Il est également situé dans une zone à laquelle peu de gens ont pensé jusqu'à présent lorsqu'ils cherchaient un centre anti-douleur :l'amygdale. Cette structure en forme d'amande est souvent considérée comme le foyer d'émotions et de réactions négatives, telles que la réaction de combat ou de fuite et la peur générale, et semble désormais également impliquée dans la douleur.
Les chercheurs soupçonnent depuis un certain temps qu'il existe une place centrale dans le cerveau qui éteint la douleur. Cela pourrait également expliquer pourquoi les placebos fonctionnent. Un article néerlandais avait déjà été publié en 2011, dans lequel l'amygdale était mise en avant comme une cible potentielle dans le soulagement de la douleur. Cependant, la plupart des études jusqu'à présent se sont concentrées sur les régions de notre cerveau qui sont réellement activées pendant la douleur, et elles sont nombreuses. C'est donc un sacré travail de désactiver toutes ces zones lors de l'inhibition de la douleur. Ceci alors que ce seul centre peut arrêter la douleur par lui-même.
L'étude fait suite à des travaux antérieurs des chercheurs, dans lesquels ils ont examiné quelles cellules cérébrales sont activées par des analgésiques, plutôt que supprimées. Ils ont découvert que les analgésiques activent un sous-ensemble spécifique de neurones inhibiteurs dans l'amygdale centrale, qu'ils ont nommé neurones CeAga. Les souris ont une amygdale centrale relativement plus grande que les humains, mais ce n'est pas une raison pour penser que nous avons un système différent pour gérer la douleur, dit l'équipe. À l'avenir, les chercheurs chercheront des médicaments qui activent spécifiquement ces cellules et peuvent ainsi servir de futurs analgésiques potentiels.
Professeur de neurobiologie Dick Swaab (Institut néerlandais des neurosciences) :« C'est une découverte très surprenante. Je pense immédiatement aux applications dans la douleur chronique. Il s'agit d'un problème clinique majeur, pour lequel il n'existe généralement pas de bonne thérapie disponible. Chez ces patients, vous pouvez essayer de stimuler l'amygdale centrale avec une électrode (stimulation cérébrale profonde).
Professeur d'anesthésiologie Albert Dahan (Leids University Medical Center) :« Dans ce cas, il y a une activation liée à l'anesthésie du système endogène de la douleur. Il s'agit d'un système dans lequel notre corps produit lui-même un soulagement de la douleur, par exemple lors d'un stress. Le fait que ce phénomène se produise via l'amygdale montre que la douleur est étroitement liée à l'émotion, à la peur et au stress. Le fait que la douleur chronique puisse encore survenir dépend du degré de lésion tissulaire. La quantité de lésions nerveuses joue également un rôle important à cet égard. Je ne m'attends pas à ce que ce système fournisse un soulagement complet de la douleur pour les lésions tissulaires majeures, mais il aidera probablement. »
