Le self-made man Jean-Baptiste Godin (1817-1888) bâtit des communautés utopiques pour ses ouvriers à Guise dans le nord de la France et à Laeken à Bruxelles. Un portrait de l'homme de Eos Memo (Décembre 2013).
Autodidacte Jean-Baptiste Godin (1817-1888) s'enrichit grâce à la fabrication de poêles qu'il perfectionna lui-même. Il a réinvesti la fortune qu'il avait faite avec ses poêles Godin dans plus de chaleur. Au sens figuré donc :à Guise dans le nord de la France et à Laeken à Bruxelles, il construit des communautés utopiques pour ses ouvriers.
Depuis des décennies, Guido Vanderhulst, expert en histoire industrielle et sociale et fondateur de La Fonderie, le musée bruxellois d'histoire sociale, promeut le respect du patrimoine industriel. Il a récemment reçu le prix Europa Nostra pour son projet didactique sur la restauration de la halle de la brasserie Wielemans-Ceuppens à Molenbeek. Il a également donné au complexe Tour &Taxis une réorientation étincelante.
Une bataille qu'il vient de perdre est la lutte contre la démolition des anciens ateliers du début du XIXe siècle de l'utopiste pragmatique Jean-Baptiste Godin à Laeken. Godin était un personnage curieux. Un garçon de la classe ouvrière qui a réussi à faire fortune en fabriquant un poêle qu'il avait lui-même amélioré, et qui a ensuite investi sa fortune dans des communautés utopiques où les gens pouvaient vivre, travailler et aller à l'école dans des conditions confortables.
Il a construit ces soi-disant 'familistères' à Guise dans le nord de la France, mais aussi à Laeken à Bruxelles. Jusqu'à récemment, Laeken possédait un patrimoine unique :non seulement un familistère de 72 appartements était conservé, mais aussi des ateliers dans des hangars aux toits en dents de scie. Ces derniers ont été récemment démolis pour faire place à un énième centre commercial.
Les jeunes couples vivent au dernier étage, les personnes âgées au rez-de-chaussée, donc ils n'ont pas à monter les escaliers
Godin avait délibérément choisi Laeken comme lieu d'implantation de son deuxième établissement. Le site industriel sur lequel il bâtit est situé entre la Senne et le canal Willebroek-Charleroi, face au jardin du Palais Royal, et à proximité de la voie ferrée. Bruxelles n'était pas inconnue de Godin, ses amis « utopistes » y avaient trouvé asile et sa seconde épouse, Marie Moret, y avait été scolarisée. En France, d'ailleurs, des nuages de tonnerre planaient sur sa tête :Godin était peut-être devenu maire et député, mais ses idées visionnaires étaient considérées avec suspicion et il était constamment saboté – également dans son esprit d'entreprise. Le succès suscite apparemment la jalousie.
Pourtant, Godin devait tout à son travail acharné. L'usine qu'il fonde à Guise en 1846 produit initialement 735 poêles par an. Au bout de quatre ans, il y en a déjà une centaine par jour. A la belle époque, les 'Déesses à ragoût' sont mondialement connues :les fourneaux et fourneaux manquent à peu de maisons françaises ou belges. Le succès tient à une invention technique que Godin fait à l'âge de 23 ans :il remplace simplement la tôle des poêles par de la fonte. L'avantage était que la 'fonte' ne se déformait pas à cause de la chaleur et qu'elle pouvait être coulée plusieurs fois, ce qui réduisait le prix. Ce procédé représente une véritable révolution. Godin prend une licence mais maintes et maintes fois ses innovations sont volées. Pourtant, il continue de travailler sur des améliorations. « Si je n'innove pas, l'entreprise fera faillite », telle est sa vision. C'est arrivé plus tard. Cent ans plus tard.
Le début
Né en 1817 à Esquéhéries dans le nord de la France, fils d'un serrurier, Godin - fatigué de l'école - quitte l'école à l'âge de onze ans. mais en autodidacte, il apprend sans cesse :il lit avec avidité les écrits de Jean-Jacques Rousseau, Diderot, Saint-Simon et autres grands penseurs. Même alors, Jean-Baptiste veut rendre le monde meilleur. A 17 ans, il s'installe à Paris pour rendre visite à son cousin Jean-Nicholas Moret, dont la fille deviendra plus tard sa "compagnie". En tant que 'compagnon du devoir', Godin fait son 'tour de France', un système de formation ambulatoire qui fonctionne toujours bien.
"Ce Tour de France est essentiel pour sa formation ultérieure", selon Guido Vanderhulst, "l'injustice qu'il constate lors de ce voyage le marquera pour le reste de sa vie. Les conditions de travail extrêmement dures des ouvriers de la métallurgie, la vie grise des esclaves salariés dans les bidonvilles et le fait qu'il n'y avait pas de solidarité entre les gens. Construire ces familistères, c'est sa réponse.» Au départ, le début des années 20 s'installe dans son propre atelier à côté de l'atelier de son père. Au bout de neuf ans, Godin construit une usine à Guise qui témoigne d'un processus de production raisonné.
Le richissime « capitaine d'industrie » n'oublie jamais ses humbles origines. A partir de 1859, il dépense son argent pour la construction d'un 'Palais Social', un familistère basé sur le modèle théorique d'un phalanstère, une sorte de maison communautaire, par le philosophe français Charles Fourier, et la filature coopérative du réformateur social Robert Owen dans le New Lanark écossais. Trois "îlots" de 485 appartements seront construits à Guise, et en 1888 - l'année de sa mort - 72 appartements seront construits à une échelle plus modeste à Laeken.
Mieux vivre
Godin n'était pas un rêveur utopiste mais un pragmatique qui voulait utiliser les découvertes scientifiques pour mener une vie meilleure. L'hygiène était essentielle aux yeux de Godin. C'est pourquoi il conçoit divers produits en fonte :urinoirs, crachoirs. L'hygiène est également centrale dans le familistère :en créant de meilleures conditions de vie, Godin veut s'approprier les préoccupations fondamentales des gens et les éduquer. L'architecture du complexe avec tout ce qu'il contient répond à cela. De même qu'il a même dessiné les éléments décoratifs de ses poêles, Godin conçoit également cet ensemble de A à Z :l'architecture, les berceaux des bébés dans les crèches, les bancs d'école... Tout a été soigneusement pensé. Depuis 23 ans, le Palais Social se travaille.
Les trois logements de quatre étages chacun ne sont pas des usines à dormir. Les ouvriers, employés et cadres de l'entreprise ne peuvent pas acheter les appartements, mais peuvent les louer. Le loyer est calculé en fonction de leurs revenus, de leur superficie et de leur étage. Les jeunes couples vivent au dernier étage, les personnes âgées au rez-de-chaussée pour ne plus avoir à monter les escaliers. Chaque appartement dispose de deux à trois pièces qui reçoivent la lumière du jour et l'air de l'intérieur et de l'extérieur. Après tout, tous les appartements sont situés autour d'une cour centrale avec un toit en verre. Des escaliers et des sanitaires sont prévus dans tous les coins du bloc résidentiel, qui sont régulièrement nettoyés par le personnel.
Il y a des galeries autour de cet atrium, comme dans les prisons et les écoles de l'époque. La balustrade de cette "promenade" mesure un mètre de haut et les piliers ronds ne sont distants que de douze centimètres. Cela empêche les enfants de se faire prendre la tête ou de ramper sur la balustrade et de tomber. Des trous d'éclairage pour les caves et des grilles de ventilation sont prévus dans le sol en mosaïque des trois halls centraux. Cela crée un flux d'air et une ventilation permanents qui empêchent la condensation de se former sous le dôme en verre. Dans cette cour couverte on fait des annonces, les enfants se rassemblent le matin pour aller à l'école en chantant, des fêtes et des bals sont organisés. La toute première fête du travail y est célébrée :le 1er mai 1867. Déesse est un précurseur.
Il s'installe lui-même dans un appartement au milieu de ses employés. Sa première épouse, bourgeoise, ne peut pas en rire. Elle voulait vivre dans une spacieuse villa à la campagne et demande le divorce.
Éducation gratuite
Godin dirige la vie de ses ouvriers. Pour le bien sale il y a la lessive. Une innovation, car dans les classes populaires, les femmes se lavent normalement dans la cuisine. Toute la saleté reste à l'endroit où la nourriture est préparée. Le linge suspendu pour sécher dans l'espace clos crée une atmosphère humide et étouffante. Mais si la lessive et le pipi se font à l'extérieur de la maison, l'appartement reste sain.
L'éducation est également primordiale. L'école de Godin est libérale, mixte, obligatoire pour les garçons et les filles et gratuite jusqu'à 14 ans. En 1900, le budget par élève d'une école Godin était le double de celui de l'enseignement public français.
Par la suite, Godin s'occupe également de l'éducation des adolescents talentueux :les garçons deviennent ingénieurs et les filles deviennent enseignantes (comme sa seconde épouse). Même les travailleurs – souvent des journaliers analphabètes de la campagne – peuvent recevoir une formation complémentaire gratuite grâce aux cours du soir. Sans éducation et sans culture, les gens ne peuvent pas s'émanciper, pense Godin. Il veut s'assurer que les gens peuvent progresser et prendre le contrôle de leur propre vie. Deux mois de vacances, c'est donc trop une bonne chose. Les enfants ont un mois d'été gratuit. Au cours de l'autre mois d'été, une pièce de théâtre a été répétée et répétée. Dans son ouvrage théorique Solutions Sociales de 1871, Godin écrit :« Le théâtre est l'une des plus belles occasions de compétition pour les jeunes. Les élèves qui se distinguent par une lecture intelligente et sensible, par un comportement poli et correct, peuvent rejoindre un petit groupe d'acteurs et d'actrices. C'est une initiation pour apprendre à bien parler. De cette façon, ils apprennent à bien se présenter, à se tenir bien vis-à-vis du monde extérieur...'
Godin ouvre également une école de musique, des ateliers de sérigraphie et de dessin. Il y a une fanfare et des jardins familiaux pour les ruraux. Et aussi une boutique où tous les produits alimentaires peuvent être achetés à des prix abordables. Les enfants apprennent à nager dans la piscine à fond mobile afin qu'il n'y ait aucun risque de noyade pour les plus petits. L'eau chauffée provient de l'usine. Godin va très loin dans l'organisation des habitudes de vie de ses ouvriers.
Sécurité sociale
Par ailleurs, Godin met également en place des fonds sociaux tels que l'assurance maladie, la caisse de retraite, les allocations d'orphelin et de veuvage. Toutes les installations pour le personnel – y compris les achats et l'administration – sont gérées par des femmes, tandis que leurs hommes travaillent dans l'usine. Et pour que les femmes puissent aussi travailler, une crèche et une nurserie sont prévues :'le pouponnat et la nourricerie'.
Godin se soucie aussi des moindres détails dans cette garderie. Les bébés gisaient sur des lits de son. L'urine s'agglutine, comme dans un bac à litière. La nounou a ensuite enlevé la masse humide et malodorante avec une pelle, l'a jetée dans le poulailler comme nourriture, lissé à nouveau le matelas écologique, changé le drap et un autre problème a été résolu.
Mais Godin va encore plus loin dans la gestion de la vie de ses ouvriers :il en fait des actionnaires de l'entreprise. En 1880 – huit ans avant sa mort – Godin crée une fondation :l'Association Coopérative du Travail et du Capital. « Godin est donc à la base du mouvement coopératif », explique Guido Vanderhulst. Avant lui, tout le monde avait un droit égal à la richesse. Il voulait changer la société. » En fin de compte, ce sont les actionnaires qui décident du fonctionnement de l'entreprise et de la distribution des bénéfices. Les associés élisaient la direction et chacun avait la même part. Des bus transportant des ouvriers ont voyagé de Laeken à Guise pour assister aux assemblées d'actionnaires, y compris des ouvriers flamands que Godin avait recrutés à la campagne. Après la mort de Godin, son concept se dilue. Son épouse Marie, discrète et intelligente, peut faire fonctionner "la solidarité" encore quelques années. Mais la concurrence industrielle était aussi très féroce à Bruxelles et peu de choses se renouvelèrent après Godin. La passion s'est estompée. Néanmoins, la fondation continue de fonctionner jusqu'en 1968. Ensuite, elle est arrêtée. A Guise, les appartements sont vendus à des propriétaires privés. L'usine est reprise à deux reprises et la ville de Guise – l'ancienne ennemie – devient propriétaire du théâtre, de l'école, des commerces et du complexe de loisirs. Mais le sens de l'unité a disparu et le familistère saigne à mort.
L'écrivain français Emile Zola – qui est aussi un accusateur d'injustice sociale – n'a pas fait l'éloge des communautés de Godin :« Maison de verre. Méfiance des voisins. Jamais seul. Jamais vraiment libre...' et encore :'Ordre, réglementation, mécanisme, confort mais le sens de l'aventure et le risque de la vie libre... Le travailleur s'est-il amélioré et est-il maintenant tout à fait heureux ? C'est la question.'
Que penserait l'écrivain de l'entreprise de réseau social Facebook qui, en 2013, construira à nouveau une « ville communautaire » avec 394 logements et toutes sortes d'équipements ? Ce n'est certainement pas une utopie.
Cependant, il y a de nouveau une attention pour le familistère français de Godin :Guise a été rénové - après une longue course - et est reconnu comme patrimoine de l'Unesco. A Laeken, le familistère vide, dévasté, sans école, sans jardins, sans ateliers est encore debout.
Cet article a déjà été publié dans Eos Memo, le magazine d'histoire d'Eos Science. De plus, vous pouvez suivre l'actualité historique via la newsletter bimensuelle d'Eos Memo.
