Des archéologues fouillent un cimetière en Toscane à la recherche de traces de la bactérie du choléra, qui a causé d'innombrables morts dans le monde vers 1850.
Des archéologues fouillent un cimetière de la province italienne de Toscane à la recherche de traces de la bactérie du choléra, qui a causé d'innombrables morts dans le monde vers 1850.
En 1855, la Toscane comptait à elle seule 27 000 victimes du choléra. Dans le village toscan de Baida Pozzeveri, près de Lucca, les gens ont enterré leurs proches décédés dans une partie spécialement délimitée du cimetière à côté de l'église aujourd'hui abandonnée. Les corps et le sol dans lequel ils ont été enterrés à la hâte sont exceptionnellement bien conservés car la terre limoneuse est devenue aussi dure que du béton.
Une équipe d'archéologues et d'autres chercheurs y fouillent actuellement. Ils espèrent trouver des traces d'ADN de la bactérie responsable du choléra, afin de pouvoir déterminer comment l'agent pathogène a évolué entre-temps. Cela fournirait des connaissances indispensables pour lutter contre cette maladie qui, malgré les progrès de la médecine, tue encore aujourd'hui des centaines de milliers de personnes chaque année.
De nombreuses victimes plus âgées de la peste sont également enterrées sur le même site. L'Université de Pise et l'Ohio State University collaborent depuis 2010 à un projet d'analyse du cimetière exceptionnel, en créant l'École de terrain d'archéologie et de bioarchologie médiévales. Les étudiants peuvent acquérir de l'expérience sur le terrain. (aa)
LONDRES LIVE LAB - Sur la recherche dans les districts de choléra au XIXe siècle
Dans le numéro 11 (2014) de Eos Memo nous avons déjà publié un long article sur le médecin britannique John Snow (1813-1858) devenu célèbre pour avoir arrêté une pompe à eau contaminée par le choléra. Pour lui, il s'agissait plutôt d'une note de bas de page à son magnum opus :une expérience épidémiologique à grande échelle dans le sud de Londres.
C'est l'été 1854. À la grande horreur des habitants de Londres, le choléra est de retour. Ils avaient espéré être en sécurité après que l'épidémie qui a commencé en septembre de l'année précédente se soit éteinte au cours de l'hiver. Mais en juillet, la maladie recommence à se propager. Le nombre de morts augmente rapidement, en particulier du côté sud de la Tamise. Les médecins et les pasteurs vont et viennent pour s'occuper de leurs patients et de leurs paroissiens. Parmi eux figure également le Dr. John Snow, médecin de Soho.
Ce Snow n'est pas qu'un simple médecin de quartier, mais un anesthésiste très recherché et respecté. Au printemps 1853, il assiste même la reine Victoria lors de son huitième accouchement. Le soulagement de la douleur s'avère être un succès et les expériences positives de la reine poussent la réputation de Snow à des sommets encore plus élevés. Que peut faire un homme du calibre de Snow pendant l'été 1854 dans les bidonvilles chauds, malodorants et dangereux du sud de Londres, où sévit également une maladie redoutée ?
Plus intrigant encore, il ne visite pas les malades, mais seulement les adresses où des personnes sont mortes du choléra. Demandez ensuite aux résidents quel est leur fournisseur d'eau. Tout cela dans le cadre d'une expérience avec laquelle Snow veut prouver sa théorie une fois pour toutes :que le choléra se propage par l'eau potable polluée. Il ne pouvait rêver meilleur laboratoire que le Londres de l'époque.
cloaque
À première vue, cela semble étrange, un anesthésiste plongeant dans le choléra. Mais John Snow n'était ni un médecin ordinaire ni un penseur ordinaire. Il est né à York en 1813 et contrairement à la plupart de ses collègues, il est d'origine modeste. A 14 ans, il devient apprenti chez un pharmacien à Newcastle. À l'époque, le « pharmacien » était plus un rang au sein de la communauté médicale qu'une spécialité. Au cours de son apprentissage, Snow acquiert de l'expérience dans toutes les facettes de la profession :visiter les patients et poser des diagnostics, fabriquer des médicaments, effectuer des interventions chirurgicales mineures, réparer des fractures et superviser des accouchements.
Le choléra est causé par les mauvaises émanations qui pèsent sur toute la ville, pensaient les gens à l'époque
En 1836, il est temps de passer à l'étape suivante :déménager à Londres pour devenir lui-même médecin à part entière. La neige part à pied de Liverpool. Une marche de quatre à cinq semaines. Après cette immersion dans l'Angleterre rurale, le contraste avec l'ambiance londonienne a dû être saisissant. Au milieu du XIXe siècle, Londres était déjà la ville la plus grande et la plus densément peuplée du monde avec 2,5 millions d'habitants. Environ un million d'habitants ont été ajoutés entre 1832 et 1849 seulement.
La ville était absolument incapable de suivre ce rythme de croissance. Cela est devenu plus clair avec le problème des déchets et des égouts. Il y avait un réseau d'égouts limité, mais principalement de nombreux drains à ciel ouvert. En plus, il y avait les puisards, où les habitants vidaient leurs seaux d'excréments. Une forte averse ou des crues dans la Tamise et tout a débordé. Beaucoup vivaient dans des bidonvilles et des taudis misérables et sales. Selon les mots de Charles Dickens, les pauvres de Londres n'étaient pas tant vivants que "pas encore morts".
Éther et autres vapeurs
Arrivé à Londres, Snow essaie de faire le plus de recherches possible et prend une part active au débat scientifique. Un sujet qui le fascine rapidement est la respiration. L'une de ses premières réalisations est le développement d'un appareil réussi avec lequel le médecin peut assister la respiration d'un enfant apparemment mort-né. Lorsque des rapports arrivent de Boston à l'automne 1846 sur l'utilisation de l'éther comme anesthésique, Snow est immédiatement captivé. Il voit immédiatement que le plus gros problème est le dosage. En quelques mois, il développe un nouveau dispositif pour administrer de l'éther de manière contrôlée et en un an, il a réussi à anesthésier des patients 80 fois dans divers hôpitaux. Son nom en tant qu'anesthésiste et chercheur est bien établi.
C'est précisément à cause de sa connaissance des gaz que Snow s'implique dans les discussions sur le choléra. La maladie est apparue pour la première fois en Angleterre en 1831 et a fait plus de 4 700 morts à Londres en 1832. D'autres villes britanniques sont également concernées, ainsi que des villes du continent européen. La peur est bonne. Selon les idées reçues, les miasmes, les mauvaises émanations qui s'abattent sur toute la ville, sont à l'origine de maladies épidémiques comme le choléra. Ce n'est pas si étrange quand on sait à quel point ça a dû sentir mauvais dans une ville comme Londres. En plus de tous ces gens, il y avait aussi beaucoup de bétail et la ville était pleine d'usines. Il était tout à fait normal de vivre à côté d'un abattoir, d'un tanneur ou d'un transformateur de carcasses. La puanteur était indescriptible. Tu as dû en avoir marre.
Mais pour Snow, l'histoire ne colle pas. Comment se fait-il alors que les gens qui sont constamment dans la plus grande puanteur, comme les hommes qui vident les puisards ou nettoient les carcasses, atteignent leur vieillesse en bonne santé, mais que quelqu'un qui habite à un pâté de maisons tombe malade de la même puanteur ? Snow ne sait pas encore exactement comment le choléra se propage, mais il est certain que ce n'est pas par voie aérienne.
La Tamise, un égout à ciel ouvert
Dirigée par Edwin Chadwick, l'influent président du London Board of Health et un ardent partisan des miasmes, Londres a commencé à lutter contre la puanteur dans les années 1840 en nettoyant les puisards, en installant des égouts et en encourageant l'utilisation de toilettes et d'autres formes de systèmes de drainage à chasse d'eau. Plus la saleté est emportée, moins il y a de puanteur, donc moins il y a de maladies, c'est le raisonnement. Une entreprise louable en soi, mais où devraient aller tous ces flux de déchets ? Il n'y a qu'un seul terminal :la Tamise. La rivière, qui est la principale source d'eau potable pour une grande partie de la ville, se transforme en un immense égout.
700 personnes meurent en deux semaines après avoir bu de l'eau provenant de la même pompe contaminée
Ce qui commence comme une tentative de rendre la ville plus saine se transforme en catastrophe. En 1848, le choléra revient en force. Le 22 septembre, John Harnold, un marin qui vient d'arriver d'Hambourg ravagé par le choléra, tombe malade dans sa pension. Quelques heures plus tard, il est mort. L'homme qui reprend sa chambre succombe lui aussi à la maladie peu de temps après. En une semaine, le choléra est dans la région puis se propage rapidement à travers Londres et le reste du pays. Deux ans et 50 000 morts plus tard, l'épidémie s'éteint. Malgré tous les efforts contre les miasmes, cette épidémie à Londres, ajustée à la croissance démographique, fait trois fois plus de morts que l'épidémie de 1832.
Intestins
Dès qu'il apprend la nouvelle de l'épidémie, Snow se met au travail. Il constate que les deux premières victimes ont reçu la visite du même médecin, mais qu'il n'est pas tombé malade, tandis que des riverains ont ensuite contracté le choléra. Pour Snow, cela prouve une fois de plus que la théorie des miasmes est intenable. De plus, raisonne-t-il, si les mauvaises émanations en sont la cause, cela devrait avoir un effet sur les voies respiratoires. Mais le choléra ne cause pas de problèmes respiratoires. La maladie affecte les intestins. C'est là que les problèmes commencent avec la diarrhée sévère caractéristique qui déshydrate les victimes en peu de temps au point qu'elles y succombent.
Cette caricature de 1832 - l'année où Londres a été frappée pour la première fois par une épidémie de choléra à grande échelle - dénonce la pollution de la Tamise. Les gens crient « Donnez-nous de l'eau potable » et « Nous allons attraper le choléra ».
Snow est de plus en plus convaincu que le choléra est causé par « quelque chose » que vous ingérez. Le "quelque chose" se multiplie dans les intestins, provoque la diarrhée et quitte donc également le corps. Une mauvaise hygiène permet alors au choléra de se transmettre d'une personne à l'autre, ce qui explique pourquoi le manque d'installations sanitaires rend les gens plus sensibles au choléra. Mais comment le choléra atteint-il les personnes qui n'ont pas été en contact avec une personne malade ? Réalisant qu'il ne devrait pas se contenter d'examiner des cas individuels, Snow recueille autant de données que possible sur l'épidémie de 1832, à la fois à Londres et dans d'autres villes anglaises. En même temps, il visite d'innombrables endroits à Londres où le choléra frappe.
En juillet 1849, il fait une importante découverte. Douze personnes meurent du choléra en très peu de temps dans un immeuble d'habitation en très mauvais état, tandis que dans l'immeuble voisin, tout aussi en mauvais état et dont les habitants sont tout aussi pauvres, une seule victime tombe. Après une enquête approfondie, il apparaît que les habitants du bloc touché puisent leur eau d'un puits dans la cour, où les eaux usées refluent en partie par de larges fissures dans la gouttière voisine. Chez les voisins il n'y a pas de contact entre le caniveau et l'eau potable. Cela correspond parfaitement à la théorie de Snow :si l'eau potable entre en contact avec des matières fécales, quelqu'un peut ingérer l'agent du choléra sans contact direct avec un patient.
Expérimenter avec de l'eau potable contaminée
Lorsqu'il examine ensuite plus en détail l'approvisionnement en eau à Londres, il tombe sur une différence frappante. Les compagnies des eaux qui approvisionnent les districts au sud de la Tamise tirent l'eau de la rivière en aval de la plupart des égouts, tandis que les fournisseurs des districts du nord sont beaucoup plus susceptibles d'utiliser d'autres sources plus propres. Si sa théorie est correcte, l'épidémie actuelle devrait faire beaucoup plus de victimes au sud de la Tamise.
A l'automne 1849 l'épidémie est enfin terminée. Les chiffres lui donnent raison :le taux de mortalité dans le sud de Londres est de 8 pour 1 000 habitants, contre moins de 3 pour 1 000 dans le centre de Londres et seulement 1 pour 1 000 dans les nouvelles zones au nord et à l'ouest de la ville. Il sait exactement ce que diront les partisans du miasme :que la différence réside dans l'air plus pur à l'ouest et au nord de la ville. Mais Snow a sa réponse prête. Dans les arrondissements de l'East End, sans doute les plus pauvres de Londres, le taux de mortalité n'était que la moitié de celui des arrondissements du Sud. Pour Snow c'est certain :le choléra se propage parce que les excréments des malades finissent dans l'eau potable.
A la fin de 1849, il publie sa théorie et sa preuve dans un célèbre essai Sur le mode de communication du choléra. Il n'est devenu célèbre que bien plus tard, car l'accueil par ses contemporains a été tout simplement mitigé. Ses preuves sont considérées comme faibles, une relation causale entre l'eau potable et le choléra n'a pas été établie. Les rédacteurs de la London Medical Gazette soulignent à Snow l'importance d'un experimentum crucis, une expérience cruciale. Une expérience dans laquelle un groupe de personnes reçoit de l'eau suspecte et tombe malade, tandis qu'un autre groupe qui ne boit pas cette eau reste en bonne santé. Snow ne lâchera pas ce commentaire.
300 000 sujets de test L'administration approfondie des taux de mortalité et d'autres données démographiques par le registraire William Farr, qui les enregistre dans les soi-disant rapports hebdomadaires, est essentielle au travail de Snow. Farr appartient au camp des miasmes, mais est intrigué par la théorie de Snow et accepte d'inclure le fournisseur d'eau aux victimes du choléra dans ses rapports hebdomadaires. La neige mord alors complètement dans l'approvisionnement en eau de Londres. Deux compagnies des eaux étaient actives au sud de la Tamise à cette époque :Southwark&Vauxhall (S&V) et Lambeth. Les deux tirent leur eau de la partie en aval de la Tamise contaminée par les eaux usées. Même les partisans du miasme trouvent ce mélange d'eau potable et d'eaux usées indésirable.
En 1851, une loi est adoptée obligeant toutes les compagnies des eaux de Londres à déplacer leur zone d'extraction vers des sources plus propres. Ils ont jusqu'en août 1855 pour le faire, mais dès 1852, Lambeth a déplacé sa zone d'extraction en amont vers une partie plus propre de la Tamise. S&V continue de fournir de l'eau polluée. Un développement parfait pour Snow. Puis, lorsqu'il lit dans une note de bas de page du rapport Farrs du 26 novembre 1853 que S&V et Lambeth sont actifs dans trois districts du sud de Londres, tout tombe finalement en place.
Snow voit immédiatement qu'il peut maintenant, en fait, mener une expérience en laboratoire. Pas moins de 300 000 personnes vivant dans les mêmes conditions (et la même puanteur), mais avec un autre fournisseur d'eau :Farr peut enfin se mettre au travail. Le choléra circulant dans son « laboratoire » depuis septembre, il travaille rétroactivement avec les tables de Farr. Il semble que parmi les clients de S&V, la mortalité due au choléra est de 1:100, alors qu'aucun des plus de 14 500 buveurs de Lambeth n'a été affecté. Aussi puissante que soit cette différence, Snow ne veut donner aucune munition au camp des miasmes. Les différences entre les quartiers sont trop grandes pour les convaincre.
Il doit creuser un niveau plus profond et regarder à l'intérieur des quartiers ou même des rues où S&V et Lambeth livrent. Seize quartiers mixtes subsistent. Mais les tableaux de Farr ne répertorient pas la compagnie des eaux par adresse, mais au niveau du quartier. Il n'y a donc pas d'autre choix que de visiter chaque adresse concernée et de demander le fournisseur d'eau. Alors que l'épidémie recule, Snow est sur le point de commencer. Il ne reste plus qu'à attendre la prochaine épidémie de choléra. Mais ce ne sera pas long. En juillet 1854, force est de constater que le choléra ne laisse pas un instant de répit à Londres. Le nombre de morts monte rapidement et Snow entreprend de visiter les quartiers concernés à partir des listes hebdomadaires de Farr. Puis, fin août, il apprend qu'il y a une épidémie de choléra extrêmement agressive sur Broad Street à Soho, dans son propre quartier.
Pompe à eau
Nous en savons beaucoup sur l'épidémie de Broad Street. Qui a été la première victime, qui est tombé malade quand et qui a bu quelle eau. Nous connaissons ces informations grâce aux propres inventaires de Snow, mais aussi grâce aux notes d'Henry Whitehead, le pasteur du quartier, qui a recueilli de nombreuses informations pendant et après l'épidémie. L'épidémie de Broad Street a été largement médiatisée. Bref, cela commence par un bébé malade au n°40 et se termine deux semaines plus tard, sur l'insistance de Snow, avec l'arrêt de la pompe qui représente le n°40 et qui est utilisée par de nombreux riverains comme source d'eau potable.
Dans ce court laps de temps, plus de 700 personnes qui buvaient l'eau de cette pompe ont succombé au choléra. Une épidémie aussi agressive a étonné même Londres. Des recherches ultérieures montreront que la maison du n° 40 possédait encore un puisard dont le contenu se retrouvait dans l'eau de la pompe à travers les fissures de la maçonnerie. L'arrêt de la pompe le 8 septembre 1854 restera dans l'histoire comme le fait d'armes le plus important de John Snow. Mais ce n'était certainement pas vu de cette façon à l'époque. Les autorités restaient convaincues de la théorie des miasmes et les riverains ne l'appréciaient pas non plus. Seule la pompe de Broad Street était connue pour son eau fraîche et savoureuse.
Pendant ce temps, l'épidémie dans le sud de Londres fait toujours des victimes et Snow reprend ces analyses. L'épidémie s'éteindra d'ici la mi-octobre, et d'ici là, la zone d'étude de Snow comptera près de 5 000 décès dus au choléra. Il n'est pas possible de retracer le fournisseur d'eau de toutes les victimes, mais les résultats finaux en disent long. Dans les 40 000 foyers où l'eau S&V est consommée, un peu plus de 4 000 sont tués, tandis que dans les 26 000 foyers alimentés en eau de Lambeth, "seulement" 460 personnes meurent du choléra.
The Great Stink
En 1855, Snow publie tous les résultats dans sa deuxième édition de Sur le mode de communication du choléra. Mais celui qui pense que la théorie des miasmes est définitivement reléguée à la poubelle se trompe. Les rédacteurs en chef de la revue The Lancet, qui faisait alors autorité, sont franchement accablants. Snow est qualifié d'amateur "qui est apparemment lui-même tombé dans un égout et ne peut plus trouver la sortie".
Le coup de grâce porté au camp des miasmes arrive quelques années plus tard. À l'été 1858, Londres est frappée par "The Great Stink", la pire puanteur de son histoire. Tout le monde attend de nouvelles flambées, mais rien ne se passe. Malheureusement pour John Snow, il ne voit plus ce triomphe inversé. Le 10 juin, il a subi un accident vasculaire cérébral et est décédé six jours plus tard. Il a alors 45 ans. The Great Stink signifie que les autorités commencent vraiment à travailler sur un système d'égouts fermé qui doit mettre fin à la terrible pollution de la Tamise et de toute la ville.
Le choléra a de nouveau frappé Londres en 1866. En raison de retards, une partie du nouveau système d'égouts n'est pas encore opérationnelle. L'eau potable dans l'East End devient polluée. En moins de deux mois, 4 000 personnes meurent. Mais les autorités réagissent de manière adéquate et trouvent rapidement la source de la contamination. Les résidents sont priés de ne plus boire d'eau non bouillie. Le système d'égouts sera terminé rapidement après cela, puis l'ère du choléra à Londres et dans le reste de l'île britannique sera définitivement terminée.
Cependant, dans d'autres parties du monde, le choléra est toujours bien vivant. En 2012, par exemple, au Congo, en Haïti, au Niger et en Somalie, des centaines de personnes ont été tuées lors de diverses épidémies. Et ce ne sont que quelques exemples. Là où de grands groupes de personnes vivent ensemble sans assainissement, en raison de conflits, de catastrophes naturelles ou de pauvreté « ordinaire », le choléra n'est jamais loin.
