Une partie de la 33e rue entre la 1ère et la 2e avenue à Manhattan porte désormais le nom du père Damiaan, le missionnaire flamand de Tremelo qui a consacré sa vie à soigner les lépreux à Hawaï.
Le 11 mai, le Father Damien Way a été inauguré à New York. Une partie de la 33e rue entre la 1ère et la 2e avenue à Manhattan porte désormais le nom du père Damiaan, le missionnaire flamand de Tremelo qui a consacré sa vie à soigner les lépreux à Hawaï.
L'emplacement n'a pas été choisi par hasard :dans cette partie de la 33e rue se trouve la chapelle des Sacrés-Cœurs, la congrégation dans laquelle le Père Damiaan était actif. À proximité se trouve également l'hôpital Bellevue, le seul hôpital du nord-ouest des États-Unis qui traite les lépreux. La raison de donner son nom à cette rue était sa canonisation en 2009. En tant que dixième saint à vivre, travailler ou mourir dans ce qui est aujourd'hui les États-Unis, le père Damien n'y est pas non plus étranger. Il y a déjà une statue de Damien au Capitole de Washington.
Le père Damiaan est né sous le nom de Joseph de Veuster en 1840 à Tremelo. Il était le septième enfant d'une famille de huit. Ses parents étaient de petits agriculteurs et n'étaient pas riches. Comme ses frères et sœurs, Joseph a été engagé comme ouvrier agricole dès son plus jeune âge. En 1859, à la suite de son frère aîné Auguste, Joseph entre chez les Frères des Sacrés-Cœurs à Louvain. En 1864, il part en mission à Hawaï.
Détail frappant :lorsqu'il est arrivé dans la capitale Honolulu, Damien n'était qu'un simple frère, il n'avait pas encore été ordonné prêtre. Cela se passe sur place, à Honolulu. Après un certain temps, le père Damien apprend que les malades de la lèpre de la région sont envoyés sur une île isolée, Molokai, où ils sont laissés à eux-mêmes. Il demande la permission de s'y installer, et en 1873 il arrive enfin à Molokai, où il passera le reste de sa vie parmi des centaines de malades de la lèpre.
Il y fonde une église, construit des routes et soigne des malades. Il construit aussi une vie de club et, entre autres, monte une fanfare avec et pour les habitants de Molokai. Quelques années plus tard, il fut lui-même infecté et, en 1887, Damiaan mourut de la lèpre. Il faudra attendre les années 1930 pour que sa dépouille soit rapatriée en Belgique – en fait contre la volonté de Damian. Il est enterré dans la crypte de la Sint-Antoniuskerk sur la Pater Damiaanplein. (aa)
