Entre le déclenchement de la peste justinienne et la chute de Constantinople, il n'y a pas moins de sept siècles. Mais le moment de l'épidémie était si mauvais qu'il a peut-être joué un rôle crucial.
L'épidémie de peste la plus célèbre est, bien sûr, la peste bubonique au milieu du XIVe siècle, qui a tué environ un tiers de la population européenne - la tristement célèbre peste noire. Mais la peste, qui est causée par la bactérie Yersinia pestis , avait déjà frappé le vieux continent. Par exemple, au milieu du VIe siècle, la maladie a balayé l'empire byzantin de Justinien. Et parce que l'empereur en a également été la proie (bien qu'il ait survécu), nous connaissons maintenant Justinien non seulement comme l'auteur d'un célèbre code de lois ou comme le constructeur de Sainte-Sophie, mais aussi comme l'homonyme d'une terrible épidémie.
La peste justinienne a éclaté en 541, et les bactéries et les rongeurs qui l'ont propagée n'auraient pas pu choisir un pire moment. Après tout, les Byzantins étaient juste occupés à réaliser des expansions territoriales majeures en Europe occidentale - ils ont envahi la côte est espagnole, entre autres, et se préparaient à conquérir la France. Mais parce qu'au moins 15 % des habitants de l'Empire byzantin sont morts dans les années qui ont suivi (au moins 50 millions de personnes), les recettes fiscales ont chuté si fortement que l'empereur Justinien a dû s'abstenir de nouvelles conquêtes et consolidations du territoire.
Parce que le trésor était déjà vide de toute façon en raison de la construction de Sainte-Sophie, l'Empire byzantin a subi un revers dont les historiens disent qu'il ne s'est jamais complètement remis. Au contraire, au cours des siècles qui suivirent, elle se traîna de crise en crise pour finalement recevoir le coup de grâce en 1453.
Exagéré? Pas du tout, du moins c'est ce que pensent les Allemands, qui ont trouvé des traces de la peste justinienne près de Munich. À partir des squelettes humains qu'ils ont fouillés, datant du VIe siècle, ils ont pu isoler la variante de la bactérie de la peste Y. pestis qui était responsable de l'épidémie à l'époque.
Ils ont appris de l'ADN de la bactérie, entre autres, que l'épidémie de peste ressemblait beaucoup plus à la peste bubonique du XIVe siècle que les historiens ne l'ont toujours supposé. Et, plus important encore, les chercheurs sont convaincus qu'il a également causé beaucoup plus de victimes que l'estimation auparavant conservatrice de 15 % de la population totale. Donc, si la peste justinienne était très similaire à la peste noire, elle a peut-être eu des conséquences politiques de grande envergure, tout comme cette dernière "catastrophe mondiale", concluent les scientifiques. (chut)
