On associe la pollution au plomb à l'activité industrielle, ou aux anciennes conduites d'eau en métaux lourds. Mais bien sûr, il y a aussi du plomb.
Nos dents en disent long sur notre mode de vie et notre environnement, surtout pendant l'enfance. Après tout, nos dents poussent couche par couche (émail dentaire). Chaque couche contient des traces de notre nourriture ou de l'air que nous avons respiré. Par exemple, nos dents forment une série chronologique à partir de laquelle les scientifiques peuvent lire de nombreuses facettes de notre vie quotidienne.
Les dents intéressent particulièrement les archéologues, car elles montrent comment les gens (et les animaux) vivaient, quel âge ils avaient quand ils sont morts et peut-être même comment ils sont morts. Grâce en partie aux recherches sur les dents récupérées dans les tombes de l'époque romaine, on sait que les gens à cette époque étaient massivement exposés au plomb des conduites d'eau. Dans de nombreux cas, cette exposition a entraîné une mort prématurée.
Des scientifiques américains ont pour la première fois trouvé des traces de plomb dans une dent de Néandertal, à savoir celle d'un enfant qui a dû vivre il y a un quart de million d'années. La découverte montre que nos lointains ancêtres (et parents disparus) sont entrés en contact avec des métaux lourds dès la préhistoire, par exemple par l'eau polluée ou par l'inhalation de fumée. Après tout, le sol contient de (petites) concentrations de plomb, qui peuvent se retrouver dans l'eau ou dans l'air par combustion.
Les traces de plomb dans la dent de Néandertal remontent jusqu'aux couches d'émail correspondant à l'âge de 2,5 ans. Les chercheurs soupçonnent donc que les mères néandertaliennes, comme nos ancêtres, ont allaité leurs enfants pendant cette période.
