L'émergence de l'agriculture est souvent considérée comme la première grande étape du progrès humain.
Des anthropologues britanniques ont campé pendant deux ans avec les Aeta (ou Agta), un peuple africain de chasseurs-cueilleurs qui a habité pendant des siècles les montagnes de la Sierra Madre au nord des Philippines. La communauté ne compte pas plus de deux mille âmes et n'a commencé que récemment à se tourner vers l'agriculture pour les nécessités de la vie.
Au cours de cette période, les chercheurs ont suivi de près près de quatre cents Aeta, à la fois de nouveaux agriculteurs et des personnes qui s'en tiennent à la chasse au gibier et au poisson, et à la collecte de fruits et de tubercules (de la forêt). Ce faisant, ils ont découvert que les agriculteurs passaient beaucoup plus d'heures sur leurs champs et leur bétail que les chasseurs-cueilleurs - trente heures contre vingt heures par semaine.
"L'étude de terrain remet en question l'hypothèse selon laquelle la transition vers l'agriculture entraîne automatiquement des progrès pour l'ensemble de la communauté"
Les agriculteurs d'Aeta en particulier avaient peu de « temps libre » – cela inclut également les heures qu'ils consacrent au ménage et à leurs enfants. Selon les scientifiques, leur étude de terrain remet en question l'hypothèse selon laquelle la transition vers l'agriculture implique automatiquement un progrès pour l'ensemble de la communauté. Car s'il s'avère que les agriculteurs ont dû renoncer à une grande partie de leur temps libre, ce progrès semble plutôt double.
L'origine de l'agriculture se situe il y a environ 12 500 ans, mais ce n'est qu'il y a 5 000 ans qu'elle aurait supplanté la pratique de la chasse et de la cueillette comme principal moyen de subvenir aux besoins humains de base.
