À bord du R/V Western Flyer, lors d'une expédition scientifique au large des côtes californiennes en 2019, des chercheurs du Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) pilotaient des véhicules télécommandés (ROV) pour explorer les profondeurs marines à la recherche de nouvelles espèces. Ils ont alors repéré ce qui ressemblait à une défense.
L'expédition se déroulait à 185 milles nautiques des côtes, à une profondeur de 10 000 pieds (environ 3 000 mètres). Trouver une telle relique semblait improbable. Randy Prickett, pilote senior du ROV qui l'a repérée en premier, a insisté pour la récupérer. L'équipe n'a d'abord pu prélever qu'un petit fragment, confirmant par analyse préliminaire qu'il s'agissait bien d'une défense de mammouth, sans précision sur l'espèce ou l'époque.
Steven Haddock, biologiste marin ayant dirigé l'expédition de 2019, s'est lancé dans l investigation. En juillet 2021, il a réuni une nouvelle équipe pour récupérer l'objet entier, long de 3 pieds (environ 1 mètre). De retour à terre, les analyses ont confirmé qu'il appartenait à un mammouth colombien éteint, Mammuthus columbi.
L'analyse des radio-isotopes indique un âge supérieur à 100 000 ans, bien que ces résultats attendent encore une validation par les pairs.
« On s'attend à l'inattendu lors d'explorations en profondeur océanique, mais tomber sur une défense de mammouth antique nous a stupéfiés », a déclaré Steven Haddock dans un communiqué du MBARI.
« Quand nous avons réalisé qu'il s'agissait d'un mammouth, j'ai imaginé comment cette relique avait atterri au sommet de ce mont sous-marin isolé », a-t-il confié à Gizmodo. « Il est incroyable qu'elle soit restée intacte pendant des millénaires sans être détruite ou enfouie. »
Les défenses de mammouth de plus de 100 000 ans sont extrêmement rares, généralement enfouies dans le pergélisol arctique ou sous terre. L'environnement froid et à haute pression du fond océanique explique sa parfaite conservation.
« Notre estimation de l'âge repose sur la désintégration radioactive d'isotopes d'uranium et de thorium infiltrés par l'eau de mer », explique Terrence Blackburn, géochronologue à l'Université de Californie à Santa Cruz, dans un communiqué. « Sur terre, cela serait bien plus complexe. »
Prochaines étapes : analyses multidisciplinaires par paléontologues, généticiens, océanographes et géochronologues. Ils séquenceront l'ADN pour éclairer l'évolution des mammouths, réaliseront des tomodensitogrammes pour modéliser sa structure interne, et étudieront la croûte minérale pour retracer son parcours jusqu'au fond de l'océan.
Cette défense pourrait être la plus ancienne bien conservée de cette région d'Amérique du Nord, à confirmer par études approfondies. Les mammouths colombiens résultent d'hybridations entre deux lignées, et cette trouvaille pourrait préciser le timing de cet événement, selon Pete Heintzman, biologiste évolutionniste à l'Arctic University Museum of Norway, cité par le New York Times.
D'autres trésors paléontologiques attendent peut-être au fond des océans. « Il est difficile de croire qu'elle y soit restée intacte si longtemps », conclut Haddock auprès de Gizmodo.
