Détecter directement le virus du papillome humain (HPV), responsable du cancer du col de l'utérus, s'avère plus efficace que la recherche de cellules précancéreuses dans le frottis classique.
Aujourd'hui, les gynécologues détectent principalement le cancer du col de l'utérus via un frottis cervico-vaginal examiné au microscope pour repérer les anomalies cellulaires induites par le HPV. Ces changements précoces apparaissent en moyenne 10 à 15 ans avant les cellules cancéreuses invasives. Selon les recommandations européennes et de l'OMS, ce test Pap est recommandé tous les 3 à 5 ans chez les femmes de 25 à 64 ans.
Le Centre fédéral d'expertise des soins de santé, Sciensano (ex-WIV-ISP) et le registre du cancer concluent que le test HPV, qui détecte le virus lui-même dans le frottis – jusqu'ici utilisé en second recours après un Pap anormal –, protège mieux les femmes de plus de 30 ans contre le cancer du col. Les experts insistent : les femmes de 25 à 64 ans doivent continuer le dépistage, même vaccinées contre l'HPV, car le vaccin ne couvre pas tous les types viraux et sa durée de protection reste à confirmer.
Chez les moins de 30 ans, le frottis reste préférable, le test HPV n'apportant pas de supériorité. Les infections HPV sont fréquentes et souvent transitoires à cet âge, évitant ainsi des traitements inutiles qui risquent des complications gravidiques comme la rupture prématurée des membranes ou un faible poids de naissance. (ev)
Comment se développe le cancer du col de l'utérus ?
Par Hendrik Cammu, gynécologue à l'hôpital universitaire de la Vrije Universiteit Brussel (VUB)
Le col utérin, partie inférieure de l'utérus, mesure 4 cm et est partiellement situé dans le vagin. Palpable comme un bout de caoutchouc, il abrite un canal central permettant l'écoulement des règles et la progression des spermatozoïdes.
Ce canal est revêtu d'un épithélium cylindrique produisant du mucus, abondant à l'ovulation pour faciliter la fécondation et barrer l'accès aux bactéries grâce à ses propriétés antibactériennes naturelles.
Le vagin, quant à lui, est tapissé d'un épithélium squameux épais. À l'entrée du col, ces deux muqueuses se rencontrent dans une zone de transition dynamique, où les cellules cylindriques se transforment en cellules squameuses. C'est là que le cancer du col peut émerger, mais uniquement en présence d'un virus spécifique.
Les virus du papillome humain (HPV) sont anciens et variés. Les types cutanés causent des verrues banales ; les types génitaux (6, 11 pour condylomes ; 16, 18 pour le col) se transmettent sexuellement. Environ 80 % des femmes sexuellement actives contractent un HPV asymptomatique un jour. Facteurs de risque : début précoce des rapports, multipartenariat, tabagisme.
Environ 80 % des femmes sexuellement actives connaîtront une infection HPV asymptomatique à un moment donné.
La plupart des infections se résolvent spontanément en 6 mois à 2 ans. Chez une minorité, l'HPV 16 persiste, transformant progressivement les cellules en cancéreuses – un processus lent (âge moyen du cancer : 45 ans, infection souvent avant 25 ans).
Le cancer ressemble à un chou-fleur hémorragique, avec saignements post-coïtaux. Sans traitement, il envahit utérus, vagin, vessie, rectum, causant fistules et douleurs. Un blocage urétéral peut mener à l'insuffisance rénale terminale. Heureusement, un stade précancéreux durable permet une détection précoce par frottis.
Le frottis en détail
Inventé par Papanikolaou, le test Pap repose sur un prélèvement de cellules de la zone de transition via spatule ou brosse, analysé par cytopathologiste. Anomalies signalées, le gynécologue effectue une colposcopie et biopsie si besoin. Lésions précancéreuses : excision simple sous anesthésie locale. Cancer invasif : chirurgie ou radiothérapie selon stade.
Une anomalie sur 30 frottis, généralement traitable facilement. Cancer à croissance lente : un frottis tous les 3 ans suffit. Les anomalies précoces sont curables à 100 %.
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